старый маг. У Нирна тут же опустились плечи и согнулась спина, да так, что парень едва не стукнулся головой об стол.

— Старик прав, — кивнула Мала, — хоть он и извращенец, — на лице мабирийки расцвела ехидная улыбка.

— Сколько можно напоминать мне об этом?! — возмутился Рэнг.

— Ну, ты же напоминаешь Нирну о проигрыше, — подмигнула мабирийка. — Вот и я решила напомнить.

— Вы о чём вообще? — переводила подозрительный взгляд с подруги на наставника Ринэя.

— Ни о чём! — те замотали головами с неискренними улыбками.

— Ну-ну, — принцесса смерила их грозным взглядом.

— Возможно, стоит посвятить завтрашний день тренировкам? — предложил Монсэльм.

— Идея верная, — согласился Рэнг. — Но пока, молодёжь, нам лучше перекусить и готовиться ко сну. Завтра предстоит нелёгкий день.

Все будто ожидали этого сигнала, чтобы наброситься на еду. Впереди была спокойная ночь и новый день, который принесёт свои сюрпризы.

Следующий день действительно принёс сюрпризы даже при том, что все знали о предстоящем событии благодаря Рэнгу. В условленное время участники турнира и их друзья собрались возле арены. Адольф и неизвестный хорсец пришли одни, а вот с Эрикой и Илриком явилось ещё человек десять откровенно пиратской наружности. При том, что брат и сестра сами смахивали на морских ястребов, их друзьям даже клейма ставить не нужно было.

Спекио явился одновременно с командой Ринэи один и без всякого сопровождения.

— Здравствуйте, милая синьорина Ринэя, — принц грустно улыбнулся. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Привет и тебе, — поздоровалась принцесса, внимательно рассматривая лицо мужчины. — Что-то невесело выглядишь. Это после вчерашнего?

— Можно сказать и так, — махнул он рукой возле лица. — Похоже, что я поссорился с братом.

— Неужели из-за меня? — удивилась девушка.

— Если бы только это, извините за откровенность, синьорина Ринэя, — вздохнул Спекио. — У нас с братом и без того было немало разногласий. Боюсь, что наше совместное правление страной приведёт Вендецию к краху.

В голове Ринэи что-то щёлкнуло. Она снова в упор смотрела в глаза принца, а на её губах появилась понимающая улыбка.

— Ага-а-а! Так вот зачем тебе титул Защитника Пареенда! Метишь на трон сам?

— У каждого есть свои маленькие слабости, милая синьорина Ринэя, — погружённый в свои мысли Спекио прикрыл глаза. — Я хочу выиграть этот турнир не ради титула Защитника Пареенда, ведь он повлечёт только новые неприятности, а ради титула героя. Надеюсь, вы поймёте, что мой поступок продиктован стремлением позаботиться о родной стране.

— Неприятности? — подняла бровь Ринэя. — Что ты имеешь в виду?

— Извините, что вмешиваюсь, — сказал подошедший Рэнг. — Но я понимаю, в чём дело. Защитник Пареенда — лицо без национальности. Он принадлежит всему светлому миру, а не отдельной стране. И у Защитника много обязанностей, хотя они и растянуты во времени. Управлять же государством может и герой. Именно таким героем когда-то был Юлио Победитель.

— Верно, почтенный синьоро Рэнг, верно, — кивнул Спекио. — Что же, время направляться на арену.

Принц ушёл вперёд. За ним потянулись остальные участники. Ринэя задержалась из-за того, что отвлеклась на двух особ, условно женского пола. Эти жутковатые персоны представляли собой мускулистых высоких женщин с откровенно зверскими выражениями лиц, широкими надбровными дугами и маленькими глазками.

— Кто это? — принцесса на всякий случай протёрла глаза кулачками. — Это люди?

— Смотрите, не скажите подобного им или Монсэльму, — заметил усмехнувшийся Рэнг.

— А Монсэльм тут при чём? — не поняла девушка, оглянувшись на капитана, который как раз беседовал с Винченцо.

— Эти дамы родом из Партанента, — пояснил старик.

Ринэя едва не упала на месте. Она вспомнила ту самую пьесу про партанентских дев-воительниц. Потом ещё раз посмотрела на входящих в здание арены женщин.

— Меня жестоко обманули!!! — завопила девушка в небеса.

— Не стоит так остро воспринимать действительность, ваше высочество, — Рэнг поспешил взять воспитанницу за плечи и увести в здание.

Участники состязаний уже внутри здания проходили через коридор прямиком на арену, а их друзья поднимались на зрительские трибуны. Ринэя шла едва ли не последней. Когда девушка ступила на золотистый песок арены Вендеции, то сразу же прикрыла глаза одной рукой, а затем едва сдержалась, чтобы не закрыть уши. Трубины громко приветствовали своих героев. Сама арена напоминала большую чашу. Здесь можно было устраивать бои целых армий. Ринэя читала когда-то о том, что на арене Вендеции устраивали гладиаторские бои ещё в эпоху, когда страна была Империей. Или это про другую арену? В любом случае сделано это строение было с размахом. До зрительских рядов расстояние было довольно большим. Даже если бы Ринэя встала на плечи Нирну, а тот встал бы на плечи Винченцо, то не факт, что девушка дотянулась бы кончиками пальцев до бортика. Стены выглядели крепкими. Строили явно с расчётом, что может быть применена сильная магия. Входов на арену было целых два. С одной стороны врата были занавешены красными полотнами, а с другой — синими.

Впрочем, был и ещё один ход, заделанный толстой решёткой. Ринэя поёжилась. Уж не через этот ли ход когда-то давным-давно выпускали львов на неугодных королям Вендеции?

Ринэя осмотрелась и только сейчас смогла увидеть воочию всех участников турнира. Вон стоит Винченцо. Вендецианец заметил взгляд принцессы и ободряюще улыбнулся. Рядом с Ринэей оказалась Мала, буквально в трёх шагах. Мабирийка, правда, больше смотрела на судей, чем на других участников. Илрик и Эрика, как обычно, находились рядом и уже даже успели немного пообщаться с другими участниками: Адольфом Вернером и парой женщин-воительниц из Партанента. Впрочем, с Адольфом больше говорил Илрик, а воительницы Партанента охотнее общались с женщиной-пираткой, чем с мужчинами, на которых они поглядывали с презрением, совершенно непонятным Ринэе. Принцесса слышала о таком термине, как шовинизм, но не думала, что подобное возможно ещё и со стороны женщин по отношению к мужчинам.

А вот пара участников из Союза Торговых Городов или просто СТГ были вдвоём и на прочих смотрели с высокомерием, непонятным для любого, кто не бывал в этом странном государстве. Жители СТГ считали себя лучшими людьми мира, а остальных не ставили ни во что. При том, что гости этого союза называют тамошних жителей «потребленцами», которые ни на что не способны, и откровенно смеются над их снобизмом, меньше гордыни в них не становится.

Был ещё один участник, который по высокомерию не уступал жителям СТГ. Им оказался одинокий хорсец. Высокомерие хорсцев было немного иным. Они считали себя представителями древнейшей и величайшей культуры. Отчасти это было верно, ведь именно из Хорса вышли основы многих наук: философии, политологии, математики и юриспруденции. Да и всякие вещицы старины глубокой из Хорса до сих пор почитаются коллекционерами.

Тем не