Ринэя. — Ну и что с того, что команды разные?

— С того, что если станет известно про такие тёплые и дружеские отношения между вами, то может случиться неприятность, — угрюмо заметил Рэнг.

— А? — удивилась девушка, искоса взглянув на наставника. — С чего вдруг?

— Очень просто. Сейчас судьи находятся под влиянием Метио, — сказал Нирн, сняв свою шляпу и положив её на стол, жест, который для любого эрдонийца был показателем крайне напряжённого состояния и большого беспокойства. — Когда Мала уходила, она сказала, что сегодня тебе с ней идти нельзя. Лучше лишний раз не давать принцу мысли навредить тебе, поставив на арене против лучшей подруги.

— Он и так знает, — вздохнула девушка.

— Тогда тебе остаётся только надеяться, — нахмурился Рэнг. — Этот Метио оказался весьма гнилой личностью. Каюсь, сначала я думал, что из братьев наихудшим является Спекио. Но похоже, что я ошибся.

— И в чём это выражается? То, что он «гнилой», как ты сказал? — спросила Ринэя.

Рэнг, Нирн и Монсэльм переглянулись, о чём-то размышляя.

— Боюсь, что вам не положено знать о таких вещах, ваше высочество, — немного официально сказал бывший капитан.

— Чего?! — с угрозой начала подниматься девушка. — Опять заважничал, Монсэльм?!

Капитан немного отодвинулся и, на всякий случай, закрыл лицо.

— Не то, чтобы не положено, просто неприлично в вашем нежном возрасте такое обсуждать, — быстро затараторил он.

— Что? Совсем плохо? — плюхнулась на место Ринэя.

— Ты прав, Монсэльм, — Рэнг покачал головой. — Её высочество со временем сама всё узнает. Да и слухи эти пока не подтвердились.

Ринэя допила латте и посмотрела на часы.

— Пора бы нам поторопиться, — с беспокойством сказала она, вставая с места. Следом встали остальные.

Шествие Ринэи по опустевшим улицам Рикана прошло спокойно. Теперь на руках девушки красовались те самые перчатки из светло-коричневой кожи с красным ремешком. После происшествия с Ниокласом принцесса даже в спальню отправлялась с ними. Ринэя уже начала беспокоиться, что заболела лёгкой формой паранойи.

Небольшой отряд дольше поднимался по лифту, чем шёл. В этот раз платформа двигалась еле-еле.

— Да, похоже, что кристаллы не помешало бы вновь накачать силой, — заметил Рэнг, внимательно присматриваясь к устройству. — Пресловутый закон рассеивания магической силы в действии. Наглядный пример. В моё время такие устройства работали годами.

На втором ярусе отряд сразу же увидел колоссальную арену. Даже при том, что все они здесь уже были, это зрелище всё равно оставляло впечатление. Ринэя с удовольствием рассматривала статуи и барельефы.

Очередь на вход была внушительной. А ведь большинство людей к этому времени было внутри! Ринэя обернулась к своим друзьям, когда уже стояла возле прямоугольного прохода для участников.

— Рэнг, Нирн, Монсэльм, — обвела их взглядом принцесса. — Спасибо вам за все тренировки и поддержку. Обещаю, что не подведу вас.

Девушка резким движением выбросила в их сторону руку с отогнутым большим пальцем. Рэнг и Нирн широко улыбнулись и повторили жест Ринэи. Монсэльм отдал честь, как подобает офицеру эрдонийской армии.

Ринэя повернулась и быстро пошла вперёд. Слов уже просто не требовалось. Её друзья будут наблюдать за её выступлением с трибун, с тех мест, которые оставлялись за друзьями участников. Ринэя ещё поскромничала, если вспомнить о внушительной команде Эрики и Илрика. Вот и они, кстати. Ринэя пошла за знакомыми пиратами по коридору с красными полотнами на стенах. В отличие от коридора для синей команды, который шёл зигзагом под ареной на противоположный конец здания, этот оказался коротким. Уже скоро девушка пришла в небольшой зал, где сидели на скамейках другие участники. Аристофан вновь углубился в привычное для хорсца состояние отчуждения от всех окружающих нехорсцев.

Аннет из Партанента сидела насупившись. Ей явно не нравилось отделение от подруги по оружию. Кристиан из СТГ тоже был неприветлив, а на Ринэю посмотрел с обычным для представителей его государства презрением.

Так и не осталось Ринэе ничего иного, кроме как общаться только с Илриком и Эрикой. Она подошла к пиратам и весело спросила:

— Как настроение, друзья?

— Боевое, малышка! — сверкнул золотым зубом Илрик.

— Ох, братец, скажи спасибо, что мы в одной команде, — добавила Эрика с улыбкой. — Кто ещё будет спасать твоё и без того пострадавшее на днях достоинство от злых детишек?

Ринэя быстро закивала с лёгкой, но многообещающей улыбкой.

— Ну-ну, а вы всё такие же шутники, — принцесса решила не обижаться. Эти пираты неисправимы.

— А ты уже куда терпеливей, — с одобрением в голосе ответила Эрика. — Вижу, твои друзья хорошо тебя обучили.

Тут с арены послышался голос Люциано:

— Приветствую вас всех, синьоры и синьорины! Сегодня состоятся первые бои. И по жребию сейчас на песок арены выйдут… его высочество Спекио Вендецианский!

Трибуны восторженно взревели. И вновь визг многих женщин перекрыл даже усиленный голос Люциано. Министр был вынужден сделать паузу.

— И… Аристофан Комик из Хорса!

Трибуны вновь восторженно взревели. Увидеть бойца из союзного Хорса хотелось всем.

Аристофан поднялся и молча пошёл на выход. Ринэя и остальные участники подошли к смотровым окнам, наблюдая за тем, как навстречу комику шёл уверенной походкой принц Спекио в простом чёрном камзоле, который, впрочем, на нём смотрелся немного щеголевато. На поясе старшего принца был свёрнутый кнут, который Ринэя видела раньше. Аристофан же достал из-за спины щит, а с пояса снял палицу.

— Классика жанра, воин со щитом и одноручным оружием. Мечи запрещены, но тут и палицей можно наделать дел, — прокомментировал Илрик.

Ринэя внимательно смотрела на сходившихся противников. Вновь прозвучал громоподобный голос, но на этот раз Карло Мазолини.

— Приветствуем вас! По традиции я предлагаю участникам хорошенько подумать. Стоит ли вам драться? Аристофан Комик, желаешь ли ты сражения со Спекио Вендецианским?

— Безусловно! — чётко выпалил он, крепко сжимая рукоять палицы.

Спекио быстро махнул рукой в сторону судейской трибуны, показывая, что сдаваться не собирается, и пошёл на сближение с хорсцем.

— Тогда пусть начнётся бой! — вновь перехватил инициативу Люциано.

Принц остановился в считанных шагах от выжидающего Аристофана и с улыбкой поманил ладонью. Комик бросился вперёд, поднимая палицу для удара и ставя щит на уровень груди.

— Молодец, хорсец, хоть и сноб, но дерётся грамотно, — одобрительно кивнула Эрика.

Аристофан нанёс удар палицей, но Спекио на прежнем месте уже не было. Принц легко ушёл в сторону от удара, да так быстро, что расслабившаяся Ринэя едва успела разглядеть движение. Так, размытая тень. Аристофан не растерялся и попытался быстро развернуться, чтобы достать Спекио скользящим движением палицы.

— Вы только посмотрите на это! — толстяк-министр неплохо справлялся в роли комментатора. — Аристофан хорош со своим стилем боя! Этого и следовало ждать от победителя первой арены!

Принц сделал лишь шаг назад