15 октября 1941 года генерал-майор В.Н. Гордов вновь принял под свое командование 21-ю армию, оборонявшую подступы к Белгороду. Входившие в ее состав 1 -я гвардейская стрелковая дивизия, 1 -я отдельная танковая бригада и другие части не позволили немецким войскам с ходу ворваться в город. В течение двух суток — 23 и 24 октября — в пяти километрах от Белгорода, села Стрелецкое, советские воины вели упорный бой с превосходящими силами противника. Но все же в ходе тяжелых и кровопролитных боев 24 октября 1941 года войска 21-й армии оставили Белгород. Войска под командованием генерал-майора В.Н. Гордова отошли на новый, неподготовленный рубеж Подольхи, Волчанск. В дальнейшем 21-я армия должна была удерживать рубеж Телешовка, Клиновец, Большетроицкое и сосредоточить основное усилие обороны для прикрытия направлений Короча, Новый Оскол и Волчанск, Волоконовка.

В январе 1942 года, в ходе наступления Юго-Западного фронта на Белгород, частям 21-й армии генерала Гордова удалось продвинуться вперед и почти освободить г. Обоянь. 8 января была предпринята попытка овладеть городом в ночной атаке. Но вследствие того, что план атаки не был достаточно серьезно продуман и должной разведки системы обороны города не было произведено, этот штурм не увенчался успехом.

В 23.00 8 января 2-й батальон 566-го стрелкового полка 169-й дивизии и батальон 16-го стрелкового полка 8-й мотострелковой дивизии НКВД ворвались в город с севера и продвинулись почти до центра.

Атака была настолько неожиданной и стремительной, что немцы даже не успели открыть огонь, и только в центре города части были встречены огнем из домов. Ворвавшиеся в город батальоны управления не имели, действовали без всякого плана, поэтому вынуждены были отойти.

В дальнейшем до мая 1942 года 21-я армия вела оборонительные бои восточнее Белгорода на рубеже реки Северский Донец.

По итогам боев с начала Великой Отечественной войны командованием было принято решение представить генерал-майора Гордова В.Н. к правительственной награде. В наградном листе, подписанном командующим Юго-Западным фронтом Маршалом Советского Союза С.К. Тимошенко и членом Военного совета Н.С. Хрущевым, говорится: «С начала военных действий работал начальником штаба 21-й Армии. Сумел сколотить штаб, как боевой коллектив и умело руководил штабами соединений. В решительные моменты лично выезжал в соединение, контролируя и организуя руководство боями. Неоднократно лично руководил боями соединений, нанося противнику большой урон в живой силе и материальной части. Находясь в окружении, вывел почти весь аппарат штаба. С момента вступления в должность командующего Армией лично руководил боями 81 стрелковой дивизии и 1-й ордена Ленина дивизии. В настоящее время личным выездом в части организовывает систему обороны. Смелый и решительный командир»{1}.

27 марта 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом доблесть и мужество генерал-майор В.Н. Гордов был награжден орденом Красного Знамени.

С 12 мая 1942 года части 21-й армии участвовали в Харьковском сражении (12—29 мая). В полосе наступления 21-й армии части 76-й и 293-й стрелковые дивизий неожиданно для противника форсировали реку Северский Донец и захватили на ее правом берегу два небольших плацдарма. К полудню 12 мая, прорвав оборону противника на 5—10 километров, дивизии образовали общий плацдарм, вплотную подойдя к укрепленным опорным пунктам врага в Графовке и Муроме. Командующий Юго-Западным фронтом Маршалом Советского Союза С.К. Тимошенко отдал указания генералу В.Н. Гордову ускорить продвижение войск на запад и овладеть этими пунктами. Однако здесь наши войска встретили упорное сопротивление и вели бои в течение всего дня, так и не овладев ими. В то же время соседняя левофланговая 227-я стрелковая дивизия, обходя Муром с юга, продвинулась на 12 километров.

Все попытки частей взять фронтальными атаками опорные пункты противника в Графовке, Шамино и Муроме оказались безуспешными. Поэтому маршал Тимошенко приказал командующему армией В.Н. Гордову прекратить бесполезные атаки, блокировать эти узлы сопротивления частью сил, а плавными силами развивать наступление на северо-запад.

К вечеру 14 мая войска 21-й армии генерала Гордова вели бои на рубеже Нижний Ольшанец, Графовка, Шамино, Муром, Вергелевка, Пыльная. В течение 15—16 мая 1942 года обстановка на северном участке осложнилась. Немецкое командование перебросило из-под Белгорода на Муромское направление части 168-й пехотной дивизии. Они с ходу начали контратаки из района Зиборовки, Нечаевки и Черемошного против войск 21-й армии, пытавшихся продолжить наступление.

За пять дней наступления войска Юго-Западного фронта не смогли достичь существенного результата. Вместе с тем для советского командования осталось незамеченным сосредоточение и перегруппировка войск противника перед 57-й и 9-й армиями Южного фронта. Для удара по 9-й армии немецкое командование подготовило 11 дивизий и до 360 танков.

Начавшееся утром 17 мая 1942 года контрнаступление войск группы «Клейст» на южном фланге барвенковского плацдарма было полной неожиданностью для советского командования. Оборона 9-й армии была прорвана. Немецкая авиация разрушила вспомогательный пункт управления и узел связи 9-й армии в Долгеньком, что полностью дезорганизовало управление войсками армии в самый критический момент боя.

Развивая полученный успех, 1-я немецкая танковая дивизия наступала на Изюм, громя разрозненные части 9-й армии. На участке 21-й армии генерала Гордова немецкое командование нанесло вспомогательный удар силами 168-й пехотной дивизии на Муром. Но он особого успеха не имел, так как был остановлен частями 293-й стрелковой дивизии. Однако впоследствии враг оттеснил ее с занимаемого рубежа к западной границе Мурома.

Предпринятые наступательные действия советских войск 18— 19 мая успеха не имели. Ведя упорные бои с численно превосходящими силами противника, части 21-й армии вынуждены были отойти с занимаемых рубежей. В результате на участке между Муромом и Вергелевкой образовался выступ, где немцы сосредоточили два полка 83-й пехотной дивизии, образовавшие «боевую группу Гольвитцера».

20 мая 1942 года 28-я армия, перейдя в наступление, предприняла попытку разгромить немецкую танковую группировку в районе Веселое — Терновая. В 12 часов немецкие войска нанесли контрудар при поддержке танков и авиации. Части дивизий 28-й армии стали отступать по всему фронту в восточном направлении, открывая тем самым тылы соединений 21-й армии генерала Гордова.

В 17 часов 20 мая 1942 года «боевая группа Гольвитцера» начала наступление на муромском направлении. Немецким войскам удалось прорвать оборону 21-й армии и захватить северо-западную часть Мурома. В этой обстановке командующий 21-й армией генерал Гордов начал отвод частей 227-й стрелковой дивизии и 34-й мотострелковой бригады из образовавшегося «мешка» и попытался организовать оборону на промежуточных рубежах. Но поспешный отход на левом фланге соседних соединений 28-й армии сорвал эти планы.

Оперативно-стратегическая обстановка изменилась в пользу противника. По согласованию со Ставкой ВГК маршал Тимошенко принял решение о переходе к обороне на рубеже Волчанск — Балаклея вдоль левого берега реки Северский Донец. Войскам 21-й, 28-й, 38-й и 9-й армий ставилась задача не допустить развитие удара противника из района Харькова на восток.