никого в гости не звал. Колдуна каченеи боялись, уважали. Верили, что Кушуун общается с лесными духами и состоит в родстве с богами.Многие уверяли, что видели, как Кушуун на рассвете разговаривает с духом черного оврага и приносит ему щедрые дары. В подтверждение этих слов свидетельствовали и деревянные ступени, которые по склону оврага спускались к самой воде и вели ниже, наверное, на самое дно…Высокий старик с длинными седыми космами, одетый в платье из мешковины и заячий тулуп сверху, быстрым шагом шёл по краю оврага. Быстрая походка не вязалась с седыми волосами и бородой, с морщинами на загорелом лице. Казалось, что увесистый посох служит ему не опорой, а скорее грозным оружием. Его хмурый вид не сулил ничего хорошего тому, кто попадётся Кушууну на пути. Завидев колдуна, каченеи замерли. Старик же, словно и не замечая лесных жителей, шёл сквозь толпу, которая сама расступалась перед ним. Наконец, он увидел из-за чего поднялся такой шум. А точнее, из-за кого. В овраге, на лодках находились люди. Мужчины, обнажив мечи и кинжалы, стояли в полный рост, закрывая собой испуганных женщин. Некоторые из мужчин, окровавленные, лежали на дне лодок.Обведя тяжелым взглядом каченеев, Кушуун грозно спросил:- Кто посмел?! - голос старика, словно раскат грома, отозвался громким эхом.Вперед выбежал уже немолодой каченей. Поклонившись до земли старику, каченей ответил:- Приказ поместника Крода! Приказано доставить девиц живыми и невредимыми, а мужчин убить…- Как посмели вы на моей земле?! А ну прочь! Прочь отсюда! - старик легко поднял посох и ударил им в грудь первого попавшегося каченея.Каченеи попятились назад, но остановились через несколько шагов, словно перед видимой только им и старику границей. Кушуун обратил свой взор на несчастных в лодках. Чара, решившая, что пора обратиться к старику за помощью, начала:- Кушуун…Но старик прервал её взмахом руки. А потом вдруг на языке горной страны сказал:- Плывите до ступеней, и поднимайтесь.Потом обратившись снова к лесным жителям, прошипел:- Прочь!Каченеи еще попятились, но не ушли. Приказ поместника Крода не выполнен, что они ему скажут?Малаша и Груша подхватили под руки бесчувственное тело Лучезара и стали подниматься по ступеням. Малаша чувствовала как бьется сердце богатыря, и только осознание того, что любимый жив, придавал сил девушке. Чара помогала идти Вараю, которого сильно ранило копьем в плечо. Таймур поднялся по ступеням последним.Кушуун открыл перед мятежниками высокие ворота. Когда все вошли в просторный двор, старик закрыл ворота на тяжелый засов. Затем оглядел своих гостей. Окровавленные, уставшие, напуганные они вызывали сочувствие. Покачав головой, старик принес из дома какие-то порошки и зелья да чистые тряпицы. По очереди старик подходил к каждому распростертому телу раненного отравленными стрелами. Обмывал рану, сыпал на неё каким то порошком, перевязывал. Потом каждому вливал в рот несколько капель терпкого зелья. И лишь после распорядился отнести бесчувственных воинов в пустой амбар да уложить их на мягкую солому. Когда мятежники выполнили все указания Кушууна, старик пригласил их в дом:- Пойдёмте, гости дорогие. Сейчас и ваши раны залечу. А эти,- старик мотнул головой в сторону лежавших в амбаре,- к вечеру в себя придут.Чара не могла отвести глаз от старика. Было что-то в нем странное. Говорил старик на языке горной страны правильно, без ошибок. И ростом он был высок для каченея. Но девушка сама видела как каченеи трепещут при виде колдуна. Если бы старик был из другого племени, то каченеи никогда бы не поклонились ему - таковы уж лесные жители. Чара так пристально рассматривала знахаря, что старик почувствовал её взгляд. Их глаза встретились - пронзительный взгляд ярко синих глаз смутил девушку. Лицо старика испещренное глубокими морщинами, потемневшая от прожитых лет кожа, седая борода - казалось всё это жило отдельно от синих ясных глаз, в которых плясали смешинки. Старик отвернулся от Чары и занялся остальными раненными. Затем принес бочонок с каким-то напитком и деревянный ковшик:- Выпейте с дороги. Сил прибавит.И снова Чара удивилась, заметив недюжинную силу старика. Тихонько толкнув Варая, девушка спросила:- Тебе старик не кажется странным?Но Варай, измученный и обессиленный, лишь равнодушно пожал здоровым плечом.- Старик как старик.Когда гости напились и заметно приободрились, старик подвел их к бочке с водой:- Умойтесь и оботритесь. А я покамест насчет угощений похлопочу.Чара подошла к Таймуру:- Атаман, неужели только я заметила, что старик странный? Почему он о нас так заботится? Откуда язык знает?- Я тоже заметил, Чара. Но сейчас не время отгадывать загадки.Дом колдуна не был похож на обычное жилище каченея - поместника. Не было многочисленных перегородок, коридоров, лестниц. Одна огромная комната, где сейчас и находились мятежники, из которой куда-то вели несколько дверей. Жил ли старик один, или были у него помощники - всё это оставалось тайной.Трапеза прошла в молчании. Гости были слишком напуганы погоней, чтобы задавать какие-то вопросы. Им даже и думать не хотелось - что дальше? Старик тоже вёл себя так, будто принимать у себя таких странных гостей обычное дело. И лишь когда трапеза закончилась, колдун поднялся из-за длинного стола. Повернувшись к атаману, Кушуун вдруг весёлым голосом спросил:- Таймур, а ты не узнал меня?Атаман удивленно покачал головой:- Нет…Старик подошёл к кадке с водой и тщательно умылся, смывая с лица и морщины и почерневшую кожу. Затем снял с себя седую бороду и длинные космы. Повернувшись к мятежникам, он своим изменившимся обликом вызвал вздох изумления. Перед гостями теперь стоял не старик, а зрелый мужчина с чуть заметной сединой на висках. Темно-русые волосы были стянуты на затылке в короткий хвост. Светлая кожа лица, голубые глаза - хозяин однозначно не был каченеем!Таймур вдруг вскрикнул:- Армаз! Ты жив?! Но как же… Сколько лет? Дружище!Атаман всё еще не веря своим глазам подскочил к хозяину дома и крепко обнял того. Армаз не остался в долгу, сжимая в объятиях атамана.Чара и Варай переглянулись - кто бы объяснил что тут происходит?

Глава 18

Армаз, усевшись на широкой лавке начал свой рассказ:- Мы с Таймуром родом из одного селения. Росли вместе, дружили. Не разлей вода про таких говорят. И к воинам Таргитая мы вместе угодили - тогда сестру мою хотели забрать, чтобы продать каченеям. Сестру мы отбили, спрятали. А вот сами угодили в плен. И в бега ударились вместе, пока везли нас к Круглому озеру. Да только тебе Таймур тогда повезло больше. Поймали меня хвостатые, когда пошёл я в ближайшее селение за провизией. В общем, продали меня в неволю каченеям. Купил