— Бездна долгие годы спала, — сказала бессмертная, глядя уже не на Лену, а на меня. — Но вы, пришедшие извне, вновь пробудили ее. И теперь все может пойти прахом.

Сгоревший приятель Влады, сама Влада и Игорь с их метками бездны — что это? Новая эпидемия, которая может выкосить всех нас — тех, кто пришел из обычного мира?

— Город называется Запретным не просто так, — наконец-то Дорея удосужилась ответить на мой первый вопрос до конца. — Он — одно из немногих мест во всем этом мире, где сохранились эманации бездны. И теперь все может начаться заново. Представь себе, что произойдет, если к Шару прикоснется тот, кто получил метку!

— Он получит невероятную силу и разнесет по миру эту заразу? — предположил я, смутившись от подобной формулировки. Но, как оказалось, был прав.

— Он действительно получит огромную силу, — подтвердила Дорея. — Но при этом перестанет принадлежать сам себе — бездна полностью поглотит его волю и разум. И тогда он станет послушной марионеткой, исполняющей уже ее волю.

— Понятно, — кивнул я. — Вы, бессмертные, создали мощный артефакт, но совершенно не позаботились о его безопасности. И теперь хотите, чтобы мы, люди, делали вашу работу за вас.

— Ты глупец! — взорвалась Дорея, а ее рука вновь оказалась на моей голове. — Именно этот Шар сейчас сдерживает силу бездны, уничтожившую наш мир несколько сотен лет назад! Номенос привез его в этот город и спрятал от посторонних глаз. И вина в том, что сейчас происходит, лежит на смертных, а не на нас!

Когти Дореи сжали мой череп, когда она говорила о Номеносе и вине смертных, но потом ее хватка ослабла.

— Номенос хотел использовать Шар, чтобы повернуть бездну против своих врагов, а в итоге обратил против собственного народа, — уже спокойно закончила демоница. — Если не хочешь умереть окончательно и бесповоротно, останови тех, кто идет сюда. И запомни: ваше бессмертие — это наш дар, а потому мы можем в любой момент его забрать.

Вывалив на нас эту неожиданную информацию, Дорея просто исчезла. А мы остались переваривать сказанное ею.

— О чем она? — Лена явно была сбита с толку. — То, что мы можем воскреснуть после смерти, могут у нас отнять?

— Похоже, что да, — подтвердил я.

— Вася, что же нам делать? — запаниковала девушка. — Если она сама не может защитить этот Шар, чего же тогда ждет от нас?

— Возможно, она хочет, чтобы мы отвлекли незваных гостей, — пробормотал я, задумавшись. — Сама же в это время перепрячет Шар или… я не знаю, что она будет делать, но рассказ был довольно правдоподобным. А значит, нам и вправду придется ей помогать.

На что она, правда, рассчитывает, отправляя нас против того же Осипова?

— Ты все-таки думаешь, что она говорила правду? — спросила веревочница. Видно было, что она борется с сомнениями.

— Как видишь, меня она не убила, в отличие от Кирилла, — с грустной усмешкой произнес я. — Согласись, ответ про слона был явно бредовый. Значит, дело тут вовсе не в загадке.

— Что же нам делать? — вновь заныла Лена, начав меня раздражать.

Воровато оглянувшись, я сделал пару шагов к шару и попытался коснуться его рукой. Несмотря на страшные истории, в нем явно сокрыта огромная сила. И если другие планируют его использовать для себя, то почему бы не попробовать и мне.

— Сделаешь еще шаг и умрешь! — в голове тут же раздался шипящий голос Дореи. Вот ведь, значит, никуда она не ушла и наблюдает. Жаль, это могло бы все упростить, и Шар бы уже был в моих руках.

— Идти обратно, — выплеснув в голосе злость от неудачи, я наконец-то ответил на вопрос девушки, — и встречать тех, кто решил составить нам компанию.

Резко развернувшись, я пошел в сторону коридора, из которого мы пришли. Он по-прежнему горел красным, отпугивая тени, но вскоре нам вновь придется идти через мрачный тоннель с живыми щупальцами. Пройдем ли мы на этот раз?

Извивающиеся отростки были на месте, но теперь беспокойно жались к стенам, образуя узкий проход. Странно — что же с ними случилось? Неужели, здесь уже кто-то был? Если да, то этот кто-то — сильный противник, раз сумел напугать этих тварей.

— Вася? — неожиданно раздавшийся знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

— Влада! — пискнула Лена. — Влада, мы здесь!

— Замолчи! — зашипел я, даже зубами заскрипел от злобы. — Заткнись!

— Лена, ты тоже уцелела? — с явно напускной радостью отозвалась Влада.

В следующую секунду я смог различить ее силуэт, стоящий в конце прохода между щупальцами.

— Мы живы с Васей, — вновь защебетала глупышка-веревочница.

— Что ты творишь? — чуть слышно спросил я.

— Успокойся, я знаю, что делаю, — тоже шепотом отозвалась Лена. — Она ни о чем не подозревает. Влада, а где остальные?

— Они на подходе, — отозвалась женщина с меткой бездны. — Петрович очень доволен тобой, Вася. Ты правильно сделал, что убил нас с Игорем — иначе могло случиться непоправимое.

— Очень рад, — буркнул я. — Разворачиваемся, там ничего нет, кроме этих щупалец.

— Неужели? — рассмеялась Влада. — И ты думал, что я поверю?

А ведь я так на самом деле думал. Вернее, надеялся. Влада сделала всего один шаг, а живой лес из щупалец практически вжался в камень. Значит, это она их пугает. И похоже, что появилась она не только что, а стоит тут уже какое-то время.

— Что вы там нашли, Вася? — спросила Влада. — Ты ведь расскажешь мне, правда? — и сделала еще один шаг.

— Рассказывать буду только Петровичу, — отрезал я. — Он наш лидер.

— А я думала, мы с тобой доверяем друг другу, — нарочито обиженно произнесла Влада. — Я ведь тебе рассказала о том, что со мной здесь случилось.

В темноте я еле различал ее силуэт, но вот звук доставаемых из ножен клинков я ни с чем не спутаю. Значит, Влада, готовится к удару. Или то, что ей завладело — используемая манера речи была явно несвойственна моей знакомой.

Что мы могли сделать вдвоем с Леной? Раньше я бы с уверенностью сказал, что и один с Владой легко справлюсь, но что-то мне подсказывает — сейчас перед нами гораздо более сильный противник.

Внезапно что-то свистнуло прямо над ухом. Влада охнула, но тут же пришла в себя и расхохоталась.

— Вася, беги! — заполошно крикнула Лена. — Я не смогу ее долго держать, беги!

Все-таки моя последняя оставшаяся в живых соратница была смелой, но при этом недалекой. Она метнула лассо, захватив в петлю Владу, чтобы задержать ее и дать мне время уйти. И я смог бы — времени мне бы хватило. Вот только Влада бы даже не стала меня преследовать — зачем? Она спокойно прошла бы по коридору со щупальцами и добралась бы до Шара. А так жертва Лены была самой что ни на есть напрасной. Мечница, освободившись от пут, мгновенно нашинковала веревочницу в капусту, та успела лишь коротко вскрикнуть.