— Я надеюсь, Вася, ты окажешься более сговорчивым, чем эта девчонка, — вкрадчиво произнесла Влада и сделала новый шаг в мою сторону.

— Какая именно? — раздался еще один голос, смутно знакомый.

Влада замерла, вслушиваясь, а я с ужасом понял, что очень хорошо знаю того, кто сейчас говорил. Вернее, ту. Она-то как здесь оказалась?

Яркий луч света выхватил силуэт Влады из темноты, на секунду показав ее растерянное лицо. Я приготовился к самому худшему, ожидая нападения теней, но они уже настигли свою жертву — мечница оглушительно завизжала, пожираемая сгустками темноты, и в следующую секунду коридор вновь погрузился во мрак.

— И чего ты ждешь? — раздраженно спросила Лиса. — Быстро на выход!

Влада упала на каменный пол и теперь билась в конвульсиях, продолжая истошно вопить. Лиса решительно схватила меня за руку, вырвав из оцепенения и потащила к выходу.

— Зачем ты вернулась? — на какое-то время я решил поплыть по течению и постараться понять, что же происходит. Прошло минут десять, а все мои предварительные прикидки уже начали трещать по швам.

— Слышал про ловлю на живца? Вот примерно это сейчас с тобой и попытались провернуть, но учитель сказал, что мне сейчас будет лучше придержать бездну и не плодить конкурентов, — кажется, я начинаю понимать, о чем она.

— То есть, Дорея хотела, чтобы я кого-то к ней заманил? — так, у Лисы уже шестидесятый уровень. По моим прокачанным характеристикам я соответствую примерно такому же, смогу ли я с ней справиться в случае чего?

— Ты всегда был сообразительным, — а эта девчонка стала гораздо увереннее в себе. Мне кажется или сейчас со мной флиртуют? — Эта дамочка тут давно сидит, не имея возможности выбраться, ждет, пока к ней не попадется кто-то достаточно сильный, чтобы заполучить прислужника посильнее. Вот только кто же в такую явную ловушку полезет? Вот ей и приходится изворачиваться. На этот раз засветила артефакт, а потом выпустила тебя. Наверняка же притворялась слабой и трясущейся за свою жизнь?

— Было такое, — а ведь похоже на правду, гораздо реалистичнее, чем сказка от демоницы. Тем временем, мы уже выбрались на поверхность и успели убраться за границы развалин.

— И ведь неплохая задумка. Не будь я в курсе, могла бы попытаться залезть, разведать и попалась бы ей в лапы. Все-таки это противник явно более высокого уровня, — ну, конечно, пятисотый уровень, как ни крути. — А теперь можешь вернуться домой и постарайся обо всем забыть. Обычному человеку в такие дела лучше не лезть.

— Не думаю, что тебе удастся так просто вернуться, — совершенно беззвучно к нам двигалась Влада, сейчас в рассветных сумерках было хорошо видно, что ее окружает грязно-коричневая аура. А ведь я был уверен, что стражи Запретного города с ней расправились.

— Вы же не думали, что с аурой бездны второго уровня какие-то тени смогут меня остановить? — если в пещере из-за мрачности атмосферы мне слышалось что-то потустороннее в ее голосе, то сейчас все пропало. Это была одновременно и самая обычная Влада, с которой я всегда был не против поболтать, и страшное существо, окружённое не менее страшной древней силой.

— Что за аура бездны? — увидев, что, несмотря на слова, пока еще никто не собирается приступать к активным действиям, я решил выудить побольше новой информации. Эх, спросить бы Леру — а ведь я чуть ли не впервые назвал ее по имени — что с ней случилось за все это время и почему она, вообще, решила мне помочь — но вот обстановка пока не располагает.

— Ты же не видишь, — улыбнулась стоящая практически вплотную Лиса. Что ж, самодовольство — это хорошо, оно развязывает языки. — Бездна ставит своим последователям метки. Выполняешь задания, ее уровень растет. И чем он выше, в тем более сильную ауру это клеймо можно трансформировать. Такая своеобразная награда за преданность.

Раньше я видел просто голое описание, но теперь, после небольшого рассказа Лисы, добавилось описание. Получается, чем больше я знаю, тем больше вижу. Какая-то информация, конечно, открывается и сама по себе, но, похоже, по-настоящему эта способность проявляется только у того, кто собирает и изучает информацию об этом мире.

— Ты с ней справишься? — хоть и не хочется прятаться за спиной девушки, но и ломиться вперед, играя в благородного рыцаря, точно не выход. Тем более, в такой ситуации.

— Пока не доберется до продвинутой метки, она мне не соперница, — фыркнула Лиса, а описание Влады опять немного дополнилось.

Если я правильно все понял, то у обычной метки десять уровней, а потом она каким-то образом эволюционирует в продвинутую. Не хочется сравнивать, но интересно, а у моего обмана такая же логика развития?

— Осторожнее, — не знаю, почему Лиса на моей стороне, но, пожалуй, стоит ее предупредить. — Она тут не одна. С ней был еще один парень, Игорь — это лидер еще одного отряда, что к нам недавно присоединился.

— Не знаю ничего насчет Игоря, — голос девушки, все еще продолжающей держать меня за руку, стал напряженным, — но вот другого последователя бездны я уже вижу. Валентин Петрович, не ожидала, что вы так далеко сможете зайти, пусть и по столь непритязательной дорожке, и стать достойным конкурентом.

Я, стараясь скрыть удивление, повернулся в сторону вышедшего к нам из леса копейщика. Если Лиса признала его достойным, значит, если вспомнить ее недавние слова, у Петровича должна быть улучшенная метка. Вот только в статусе пусто — так что либо меня сейчас пытаются ввести в заблуждение, либо мой уровень интеллекта недостаточно высок, чтобы ее увидеть.

— Здравствуй, Лера, вижу, ты тоже встала на путь бездны. Так зачем же тогда пытаешься нам помешать? — значит, все правда. Придется признать, что есть вещи, которые пока от меня скрыты. И что плохо, рядом уже два человека, которые потенциально сильнее меня. Еще, конечно, можно было бы побеспокоиться по поводу бездны, но пока, несмотря ни на что, все еще трудно воспринимать такие абстрактные вещи всерьез.

— Не равняй нас, — а девушка-то обиделась. Это хорошо, ведь если бы эти трое объединились, то мои шансы благополучно выбраться из этой ситуации скатились бы к нулю. — Вы, полностью положившиеся на заемные силы, и я, подчинившая себе эту стихию… Если сейчас вам еще есть на что рассчитывать, то пройдет немного времени, и мы будем на совершенно разных уровнях.

— Да что ты о себе возомнила! Глупая девчонка! — а Влада-то просто в ярости.

В этот момент лицо еще недавно казавшейся мне симпатичной мечницы исказилось. Как же мимолетно наше представление о людях! Еще пару недель назад все было так просто: одна — наивная и наглая девчонка, а вторая — мудрый лидер крупного отряда. И вот — они как будто поменялись местами.