— Я же сказала, прекращай со мной играть, — все-таки это не телепортация. Вытянутая рука сдавила на этот раз уже мой череп. Жизни поползли вниз, а я почувствовал, как по щекам прочертила дорожки вытекающая из ран кровь. — Это последнее предупреждение.

Рука, сжимавшая мне голову, вернулась на место, но взгляд Дореи оставался тяжелым.

— Если я отвечу на твою загадку, ты дашь ответы на мои вопросы? — а не перегибаю ли палку, особенно после недавнего? Кровь все еще продолжает бежать, превращая лицо в причудливую маску, а на меня, похоже, мой собственный гейс оказывает плохое влияние. Я ведь сейчас, по сути, пытаюсь его повторить, правда, в слегка урезанной версии.

— Хорошо, — вот так вот просто? Значит, я все-таки был прав, когда говорил, что Дорея сама не рада грядущим гостям. И сейчас она явно просчитывает, сможет ли избавиться от них с моей помощью. А не загнал ли в итоге я сам себя в ловушку?

— Слон — вот ответ на твою загадку, — сначала хотел выдать свой следующий вариант — «судьба». После ошибки со смертью, больше ничего в голову не приходило. Но тут почему-то захотелось проверить, прав ли я в своих догадках о том, что демоница собирается меня использовать. Если я ошибся, что ж, вернусь на родное болото. А если прав, то пусть уж наша сделка будет именно договором, а не игрой вслепую.

— Значит, слон может сравнять бедняков и царей? Растоптать разных монстров и даже нас с тобой? В принципе, почему бы и нет, — и мне улыбнулись, показав гипнотизирующую острозубую улыбку. — Ответ принят.

Вот и все: раз даже такая дикая версия признана правильной, значит, Дорея точно хочет использовать меня для того, чтобы разобраться с новыми гостями. Точнее, если взять в расчет мой уровень и способности, задержать их или пустить по ложному следу. Вряд ли она действительно верит, что я смогу хоть с кем-то из них справиться.

— Прекрасно, ни секунды не сомневался в себе, — Лена стоит с ошарашенным лицом, явно не понимая, как такой мой ответ могли принять. Вот так вот, девочка, похоже, до этого правильного ответа у загадки просто не было. — А значит, пора ответить на мои вопросы, да договориться, наконец, что же каждый из нас в итоге хочет получить.

— Времени мало, поэтому постарайся использовать его с умом, — Дорея вновь смотрела на меня так внимательно, будто бы сканировала каждый участок моего тела.

Что ж, вопросы у меня уже заготовлены, так что долго размышлять не придется.

— Кто создал этот город и почему он теперь называется Запретным? — звучит немного коряво, но зато никаких двойных смыслов.

— Этому городу многие тысячи лет, — тут же ответила Дорея. — Его создали те, кто населял этот мир задолго до вашего прихода. А Запретным он стал не так уж давно, — демоница плотоядно улыбнулась.

Так и хотелось сказать что-то вроде «давай дальше» или «ну же», но я понимал — лучше ее не торопить. Еще передумает отвечать на мои вопросы, ссылаясь на нехватку времени. Черт, что же такого произошло в лагере, если эти четверо бегут сейчас сюда со всех ног? Да еще этот старик, Осипов — теплая компания подобралась.

— Раньше здесь жили люди, подобные вам, — наконец-то продолжила рассказ Дорея. — Город рос, развивался, жители вели торговлю с другими городами и даже странами. А затем во главе его встал человек, которого звали Номенос. Он решил, что власти над одним городом ему недостаточно, и начал собирать армию.

Я украдкой посмотрел на Лену — она слушала демоницу как завороженная. Еще бы, ведь впервые за долгое время мы узнаем что-то действительно важное о мире, в котором оказались. И судя по рассказу Дореи, это не просто какое-то странное место с игровыми правилами существования, а самый настоящий мир. Полноценный, с собственной историей, кровавыми битвами и… загадочным исчезновением местных жителей. Оказывается, здесь даже были не только города, подобные этому, но и целые государства. Интересно, какие открытия ждут нас еще?

— Номеносу удалось очень быстро подчинить себе несколько соседних городов. А вскоре он уже был правителем громадной империи, простиравшейся от моря до моря, — Дорея вновь сделала паузу.

Черт, да она же просто тянет время! Зачем? В чем логика? Сама же не рада появлению незваных гостей, так зачем усугублять?

— И что же случилось в итоге? — не выдержал я.

Демоница довольно оскалилась в ответ — похоже, она ждала именно подобной реакции.

— Случилась бездна, — сказала она.

— И что же это значит? — терпеливо уточнил я.

— То, что ты сейчас видишь вокруг себя, — пояснила Дорея. — То, что творится на поверхности и во всем остальном мире. Номенос пробудил древнюю силу, но не смог с нею справиться. Тени начали пожирать людей, за пару месяцев многомиллионный город опустел. А вскоре бездна распространилась повсюду — справиться с нею никто не мог, и уже через год с небольшим опустел весь остальной мир.

Я судорожно пытался уложить все это у себя в голове. Тут же вспомнились и увиденные мною остатки дороги, и подземный лабиринт, и кладбище, на котором мы когда-то начинали качаться. Значит, все это — остатки исчезнувшей цивилизации, один из правителей которой возомнил о себе невесть что и погубил всю планету. Похоже, что мы, люди, везде одинаковые. Неожиданно в голове промелькнула смутная догадка — проверить или не стоит?

— Но ведь мир этот опустел не до конца? — осторожно поинтересовался я.

— Правильно, — кивнула Дорея. — Смертные ушли, но остались те, кто обладает вечной жизнью.

— Боги? — уточнил я. Не люблю это слово, но здесь оно очень даже подходит.

— Можешь называть нас так, — улыбнулась Дорея. — Если тебе, конечно, это нравится.

В этот момент ее описание изменилось.

Кажется, я попал в точку. Выходит, моя собеседница — тоже чья-то наставница? Как и тот, кто называл себя богом лжи и обмана? Или это просто совпадение, в котором я еще не разобрался?

— Лучше я буду вас называть просто бессмертными, — ответил я. — А лично тебя — просто по имени.

— Идет, — согласилась Дорея.

— Почему вы забираете нас в этот мир? — я решил пойти ва-банк.

Дорея тут же изменилась в лице — глаза сузились в щелочки, рот приоткрылся, обнажив острые зубы, гладкий лоб избороздили морщины.

— Они близко! — сказала она. — Делай что хочешь, но ни один из них не должен добраться до Шара!

— А ты сама не можешь остановить их? — возмутилась Лена. — Обязательно нужно нас посылать на смерть?

— Ты до сих пор еще ничего не поняла, девочка? — резко обернулась к ней демоница.

Сказать по правде, я тоже мало что понял. Петрович и компания не должны прикоснуться к Шару, но при этом Дорея сама почему-то не может его защитить.