Тоннель под горами растянулся на несколько десятков километров, и каждый час мы делали десятиминутный привал. Мой разумный сыночек, на родимой Земле-матушке обучавшийся профессии врача и успевший закончить аж первый курс института, объяснил, что при таком способе продвижения меньше устаешь и даже получаешь выигрыш по времени. Я не стал спорить с ученым мужем, а в итоге был вынужден признать его правоту.

После четвертого привала — по моим прикидкам, мы как раз подбирались к середине пути — вокруг стало заметно светлеть. Свечение, определенно не естественного происхождения, разливалось из-за поворота тоннеля, освещая все вокруг мертвенно-фиолетовым.

Я осторожно протянул вперед колдовской щуп и ничего не обнаружил. Вообще ничего! Но свет же откуда-то шел!

Лекса, зачарованный дивным свечением, ускорил шаг, пытаясь обогнать меня и первым заглянуть за угол, но я, как шлагбаумом, перекрыл ему путь Гелисвортом.

— Куда! Жить надоело?!

Он немного сбавил темп, но до конца меня так и не послушал: из-за угла мы выглянули вместе.

Это было… Не знаю, как описать словами то, что предстало нашему взору. Это была звезда! Или идеальной формы кристалл, светившийся изнутри. И еще было в нем движение, переливы, и жизнь, и смерть. И в то же время я не мог бы сказать, какова именно форма кристалла или его размеры, да и точное расстояние до него определить было трудно.

Но где-то в глубине души — то ли в памяти предков, то ли еще дальше — шевельнулось узнавание. Будто я уже видел это чудное явление: наяву, во сне или в прошлой жизни… Видел, знал, но забыл!

«Душа Хаоса! — восхищенно выдохнул дядя. — Так вот где она спрятана!»

«Что?..»

«Душа Хаоса, — повторил он. — Это из местных легенд. В недрах Амешта спрятана Душа Хаоса, которую Мастер выкрал из Сокровищницы Прежних в незапамятные времена. Тот, кто освободит ее, получит неограниченную власть, но навлечет неслыханные беды на всю Паутину».

«Она хоть не опасна?»

«В нынешнем состоянии? Понятия не имею. Но лучше бы обойти».

Тут он, безусловно, прав. Вот только обходные пути лежат в стороне и гораздо длиннее. Впрочем, сейчас не тот случай, когда стоит переть напролом.

Тем более что Душа Хаоса манила и звала, и увлекаемый ее силой Лекса уже медленно шел к ней.

Только этого и не хватало!

Я ухватил парня за шиворот и поволок за угол, на исходные позиции. Поразительно, каким тяжелым может оказаться столь тщедушное тело! Я тащил его, пока фиолетовый свет кристалла не стал едва различим, и лишь после этого отпустил. Ромка, подошедший следом, предпочел роль стороннего наблюдателя и ни слова не сказал, когда я зловеще пообещал сыну старейшины:

— Хоть шаг сделаешь в том направлении, — я кивнул в сторону фиолетовых отблесков скрытой от нас Души Хаоса, — сверну тебе шею. Понял?

Тот только глазами хлопал.

— Ты понял?! — тряхнул я его за плечи.

Лекса с видом затравленного кролика закивал головой.

— Вот и хорошо… Так, теперь нам то ли возвращаться, то ли обходной путь искать… Не хочу с этой дрянью связываться!

— Душа Хаоса — не дрянь, — возразил мне вдруг Ромка, — она плачет, но ты не слышишь…

Я подозрительно воззрился на него:

— Это что, шутка?

— Нет! Ты просто глух и не способен понять музыку ее слез!

Я приобнял сына за плечи и сообщил по секрету:

— Я не глух, я опытен. Возможно, ее слезы — лишь хитрая ловушка, рассчитанная на излишне чувствительные натуры.

— И жесток… — голосом блаженного добавил он.

— Хватит паясничать! — рявкнул я, внутренне холодея от страха.

— Душа Хаоса должна быть свободна! — заявил Ромка и влепил мне апперкот в челюсть.

Я отлетел к стене, тут же поднялся, не обращая внимания на обжигающую боль и искры из глаз — не слабо, однако!

— Ты что творишь, идиот?! — заорал я.

Ромка снова бросился на меня, но теперь я был к этому готов и принял его по всем правилам; возможно, чуть сильнее, чем следовало, приложив ему рукоятью Гелисворта по шее, после чего аккуратно уложил обмякшее тело на землю.

Тем временем Лекса, пользуясь всеобщей занятостью, снова двинулся к проклятому кристаллу. Он ушел уже довольно далеко, но я в три скачка догнал его и вырубил тем же способом, что и Ромку.

Оттащив второго балбеса назад, я уложил их рядом, сел у противоположной стены и призадумался.

Итак, оба моих спутника попали под действие чар, распространяемых Душой Хаоса. Меня их участь почему-то миновала. Позже можно будет поломать голову над поисками подходящих объяснений, но сейчас я мог только порадоваться своему иммунитету. И радовался бы, если б не был так обеспокоен состоянием мальчишек. Я не мог определить, какого рода воздействию они подверглись, не знал, как долго все продлится. Возможно, и я очень на это надеялся, чары развеются, стоит только выйти за пределы его непосредственного влияния.

А вдруг нет?! Вдруг… «Нет, и думать не смей! — прикрикнул я на себя. Все будет хорошо».

Но для начала нужно убраться как можно дальше от опасной находки, и я снова занялся исследованием подземного лабиринта. Насколько я помнил, коридор, в котором мы находились, был связан несколькими ответвлениями с двумя другими, показавшимися мне подходящими, и я надеялся, что это окажется недалеко. Тащить на себе два бессознательных тела — приятного мало, а колдовать вблизи Души Хаоса я бы не рискнул.

Я проследил ход всего-то на десяток метров, когда засек красную точку живой массы весьма внушительных размеров, быстро прущей прямо на нас…

Успел лишь вскочить на ноги и подхватить меч, перекрыв, насколько возможно, проход и прикрывая своих товарищей.

Тварь, представшая передо мной в радужном свете Гелисворта, выглядела жутковато. Не самая страшная из тех, что мне доводилось встречать, но все же… Оскаленная пасть, утыканная дециметровыми клыками, пышущие паром ноздри, горящие огнем глаза, обтянутый черной блестящей кожей череп и туловище — гибрид гиены с крокодилом, размерами со среднего пони.

— Опусти меч, человек! — прокаркало чудище. — Я не по твою душу!

— Правда? Тогда чего приперся?

— Я — Сторожевой Пес при Душе Хаоса!

— И часто к вам посетители захаживают? — задал я умный вопрос.

— Мне хватает, — лаконично ответил тот.

Я не нашелся, что на это сказать, и сменил тему:

— Ты так и не объяснил, зачем пришел, Пес.

— Сожрать мясо тех, чьи души поражены Хаосом! — объявил зверь и выразительно дернул мордой в сторону Ромки и Лексы.

Я направил острие клинка ему в морду и спокойно возразил: