— Ну так! — довольно улыбнулся Лекса. — У нас в деревне это каждый может!

— А ты — лучший? — уточнил я.

— Где мне, — вздохнул он, — вот батя — тот был мастер, по молодости.

— Похвальная скромность, — заметил я и сел, ухватившись за Ромкину руку.

Мы находились в естественной пещере, скорее всего в том самом тоннеле, к которому и стремились. Свет шел из отверстия в дальнем его краю, и я с удивлением отметил, что уже утро.

— Сколько прошло времени? — спросил я.

— Часа два, — ответил Ромка, — ты долго не приходил в себя.

— Наверное, когти гарпий содержат яд, — предположил я, — а Слезы Леса только раны лечат мгновенно, на все другое нужно время.

— Да, я так и подумал, — кивнул он. — Как несостоявшийся доктор, предполагаю, что яд этот — трупный. Не зубами же они добычу разделывают?

— Очень похоже. Кстати, что произошло?

— Гарпии отстали, как только мы вошли в нору, — сказал Лекса.

— Я выставил защиту, — скромно потупившись, сообщил Ромка, — как ты учил.

— Молодец, — похвалил я и потихоньку, чтобы никто не заметил, перепроверил щит своей магией.

На удивление, сделано все было правильно.

Я встал на ноги, потянулся, прислушался к собственному телу — вроде порядок.

— Так, пещеру обследовали?

Ромка отрицательно мотнул головой, а Лекса сказал:

— Я прошел немного вперед. Там развилка, а дальше так и вообще лабиринт. Я не рискнул в него соваться.

— И правильно сделал, — одобрил я, — мало ли какая дрянь там водится.

— Возможно, майкатары, — назвал Лекса одних из самых отвратительных тварей, что мне доводилось встречать. — Хайверги завезли эту дрянь из Иррата и населили ими все подземелья Амешта. С тех пор в нашем мире не осталось дварфов, — вздохнул парень горестно.

Я его понимал: могучие коротышки хоть и обладают скверным характером, но куда симпатичнее этих тварей.

— По мне, что майкатары, что гарпии — одинаково удовольствия маловато, — заметил Ромка, — осталось решить, какое из двух зол меньшее и как лучше перебраться на ту сторону гор.

— Не знаю, как вам, но гарпий с меня хватит на всю оставшуюся жизнь, — сказал Лекса.

— Присоединяюсь, — поддержал его Ромка.

Я промолчал, хотя по сути был с ними согласен. Майкатары — жуткие, злобные и тупые. Но вдвоем с ирратским принцем мы искрошили в винегрет десятка три этих тварей, отделавшись малой кровью. Ну как малой… без Слез Леса плохо бы нам пришлось… А одна-единственная встреча с гарпией чуть не стоила мне жизни.

— Так, я тоже за продвижение вперед, — сказал я в конце концов, — осталось выяснить, есть ли на той стороне выход.

— А ты можешь? — недоверчиво осведомился Лекса.

— Попробую, — пожал я плечами и пошел в глубь пещеры. — Оставайтесь на месте и не дергайте меня по пустякам!

Развилка, о которой говорил Лекса, оказалась в двух десятках шагов от нашего импровизированного лагеря. Вполне подходящее место.

«…чтобы умереть?» — ввернул дядя.

«Это тонкий юмор или ты по делу?» — осведомился я.

«Это к слову, — пояснил тот, — но если ты не в духе, не буду отвлекать».

«Да уж сделай одолжение».

Голос замолчал, и спасибо ему огромное. Мне предстояла трудная и кропотливая работа, требовавшая ювелирной точности и ангельского терпения. Стоит добавить, что делать ее мне предстояло впервые в жизни, так что прежде чем приступить, я тщательно проверил и перепроверил все шаги и движения, силовые связи, возможность которых неизбежно таит в себе любое заклинание, сотворенное при помощи темной магии.

Лишь убедившись, что ни мне, ни моим спутникам с этой стороны ничего не грозит, я запустил механизм в действие. Перед моим внутренним взором зеленым светом зажглось нечто напоминающие ребус из детских книжек: «помоги зайчику найти морковку» или что-то в этом духе. Красными огоньками мигали живые существа, которых здесь оказалось великое множество. По большей части — мелочь: может, грызуны какие, летучие мыши… но попадались и весьма крупные экземпляры. К сожалению, я не мог определить, что это были за твари и стоит ли их опасаться — структура не была рассчитана на такие тонкости. Так что я просто отметил для себя их расположение, решив по возможности обходить подозрительные участки стороной, и сосредоточился на лабиринте. Среди хитросплетений запутанных линий требовалось найти единственно правильный путь, и здесь магия была бессильна — думать надо самому.

Ну не совсем бессильна… Зайдя в тупик, я приглушал свет на линиях ошибочных направлений, мог выполнять еще ряд вспомогательных действий. Но все равно: хлопнуть в ладоши и получить готовый результат — об этом можно было только мечтать.

К счастью, правильный путь я обнаружил, не перебрав и третьей части всех линий. Отметил его красным и продолжил перебор, пока не нашел еще пару подходящих вариантов. Провел сравнительный анализ, рассчитал вероятности и выбрал один, наиболее соответствовавший нашим потребностям.

Когда закончил, руки дрожали так, словно я курей всю ночь крал. Зато теперь путеводная нить была накрепко привязана к острию моего клинка и вспыхивала, стоило Гелисворту коснуться земли.

Я позволил себе пять минут отдыха, а потом вернулся к своим спутникам. Они так и сидели у стены, слишком буквально восприняв мой приказ оставаться на месте.

— Вольно, — скомандовал я, — вставайте да займитесь завтраком. Или обедом? — Я вопросительно посмотрел на Ромку и пожал плечами. Сказать честно, совершенно утратил ощущение времени.

— Время ланча, — хмыкнул сынок и, кряхтя, как старый дед, поднялся на ноги. — Бать, огоньку не наколдуешь? Сила-то, как вижу, снова при тебе?

— Самому лень, да?

— У тебя лучше выходит, — пожаловался сынок.

Я выполнил просьбу и с облегчением уселся на освободившееся теплое местечко.

Путеводная нить, хорошо заметная в колдовском зрении, но абсолютно невидимая для невооруженного глаза, разматывалась под моими ногами, и я уверенно шел вперед. За спиной слышались приглушенные шаги Ромки и Лексы.

Гаджей, как ни жаль было с ними расставаться, пришлось отпустить. Свинство, конечно, но дальше им просто не пройти — местами проход был слишком узок для них. Да и темные подземелья наводили на этих, в общем, довольно храбрых зверей панический ужас.

Шли молча. Обстановка не располагала к беседам, низкий свод давил на психику, все напряженно вслушивались в гулкую тишину подземелья.

Поначалу я следил за перемещением красных точек в прилегающих ходах, но пока что в нашу сторону не двигалось ничего крупнее воробья. Потом перестал, периферийное наблюдение здорово утомляло. Так что выставил звоночек сигнализации на трехметровое расстояние и сосредоточился на дороге.