– Я безоружен, – поднял руки Рикс.

– Замечательно, что ты пришел, – щелкнув пальцами, указал на робота Сноу. – А то эти мальчишки… Кстати, где остальные?

– Кто где, – широко раскинул руки в стороны Рикс. – Дети выросли, и я уже не слежу за ними так же пристально, как прежде. Эта планета их дом. И здесь они в полной безопасности.

– Я, – постучал пальцем по магнитной пуговице френча Сноу. – Я являюсь гарантом вашей безопасности на Делле.

– Это замечательно, – произнес Рикс так серьезно, что главному военному коменданту показалось, будто робот насмехается над ним.

Но такого просто не могло быть.

– Мы ведь договорились с тобой! – снова указал на робота Сноу. – Договорились?

– Да, – кивнул коротко Рикс.

– Ну, так в чем проблема?

– Проблема? – непонимающе покачал головой робот.

– Какого черта вы начали восстанавливать ретранслятор?

Рикс посмотрел туда, куда указывала рука старшего военного коменданта.

– Извините, но я вижу здесь только мачту.

– Точно, – устало кивнул Сноу. – Мачту ретранслятора.

– Мы установили ее, чтобы сверху снять праздничный хоровод шелтаров… Вы разве не в курсе? У местных жителей завтра праздник…

– Кончай полоскать мне мозги, – медленно, с расстановкой произнес Сноу. – Я знаю, что вы собираетесь восстановить ретранслятор.

– Откуда вы это знаете? – поинтересовался Ли.

– Работа у меня такая. Я знаю обо всем, что происходит на Делле.

– А вот о завтрашнем празднике шелтаров не знали, – как будто с укоризной произнес Рикс.

Он подошел к старшему военному коменданту Делла-порта, двумя пальцами, аккуратно отклеил от своего плеча тонкую, прозрачную, почти невидимую мембрану микрофона, которую два дня назад тайком налепил на него Сноу, и осторожно приклеил ее к серому форменному френчу.

– Ага, – с показным безразличием кивнул Сноу. – Значит, вы решили устроить для меня спектакль.

– Отчасти, – согласился Рикс. – Энг свидетель, я до конца верил в вашу честность. И даже то, что вы наклеили на меня микрофон… Даже это я готов был понять и простить. Но вы не прошли проверку, комендант Сноу.

– А в чем, собственно, проблема? – попытался улыбнуться Сноу.

– Ну, например, в том, что вы держите нас на прицеле.

– Опустить оружие! – махнул рукой Сноу. – Это просто эскорт… Для безопасности… Вы же знаете малдуков.

– Малдуков больше нет, – напомнил Ли. – А не так давно вы назвали то, что здесь происходит, войсковой операцией.

– Это только слова, – насмешливо поморщился Сноу. – Я услыхал, что вы собираетесь восстанавливать ретранслятор… Ну, в самом деле… Раз уж вы хотите меня проверить… Можете воспользоваться нашей сетью…

– Мы уже проверили вас, комендант Сноу.

– Так! – решительно взмахнул рукой главный военный комендант Делла-порта. – Давайте забудем о том, что было, и начнем все сначала. Я отправлю винтокрылы с солдатами в Делла-порт…

– Нет, винтокрылы останутся здесь, – перебил старшего военного коменданта Ли. – А солдаты пойдут пешком.

– Парень, – зло скрипнул зубами Сноу. – Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь?

– Ваши машины могли быть сбиты еще на подлете, – сообщил невозмутимо Ли. – У нас нет фотонных ракет, чтобы пробить силовую защиту Делла-порта, но есть пусковые системы залпового огня «Дротик», – Ли улыбнулся. – Вам ведь известно, что они есть на оружейном складе. Так что либо ваши солдаты отправятся домой пешком, либо… – Энг многозначительно развел руками.

– А что, если я сейчас прикажу своим ребятам просто заткнуть тебе рот и прочесать местность?.. Не считай меня идиотом, парень. Твои дружки прячутся где-то неподалеку. Они разбежались, как только увидели винтокрылы. А ты сидел на самом верху мачты, вот и не успел слезть. Мы до захода на посадку прослушивали ваши разговоры. Голосовой анализатор определил, что разговаривали, по меньшей мере, двенадцать человек и два робота. А вас всего-то двадцать два.

– Вы слушали это, – Рикс протянул Сноу миниатюрный цифровой плеер на кожаном шнуре. – Запись была сделана заранее, ночью.

Он нажал кнопку воспроизведения.

« – Давай!.. Давай!.. Заноси!

– Не держится!

– Да как это, не держится?

– Да вот так! Не держится, и все тут!..»

– Проклятье! – Сноу выхватил плеер из руки робота и сжал его в кулаке.

– Не стоит недооценивать противника, комендант Сноу, – сказал Рикс.

– А лучшая победа та, что одержана еще до начала битвы, – добавил Энг.

– Ладно, зачем вам винтокрылы?

– Они конфискованы за нарушение прав коренных жителей Деллы. Эта земля принадлежит шелтарам, и вы не имеете права не только сажать на нее винтокрылы, но даже летать над ней, не получив на то предварительного согласия аборигенов.

– С шелтарами я договорюсь.

– Сомневаюсь. Это не малдуки, которых можно купить за ящик сломанных трассеров. По новому договору, который вы подпишете с шелтарами, вам будет предоставлено право перемещаться только в пределах пятикилометровой зоны вокруг Делла-порта. Винтокрылы, которые появятся в небе за пределами Красной пустыни, мы будем сбивать без предупреждения.

– А что, если я вызову экспедиционный корпус?

– Причина?

– Наведение порядка.

– Улаживанием конфликтов с аборигенами занимается АСКОП.

– Но вы-то! – старший военный комендант Метрополии указал пальцем на Ли, который стоял, засунув руки в карманы куртки. – Вы находитесь под юрисдикцией Метрополии!

– Ошибаетесь, комендант Сноу, – мило улыбнулся Энг. – Нас вообще не существует. Семь лет назад мы все погибли в поселке, которому вы не захотели помочь.

Рикс и Ли сидели на берегу и смотрели, как, рассекая воду, точно лезвие ножа, скользит по серебристой глади узкий челнок с человеком, шелтаром и хутудом на борту. Доплыв до середины озера, челнок остановился. Сидевший на носу Котиро Сори привстал на одно колено и, ловко взмахнув над головой, закинул в воду сеть.

– Что там происходит? – осведомился подкативший к наблюдателям Чарли.

– Показательный лов рыбы, – объяснил Рикс.

– И как?

– Только начали.

– Браво где? – поинтересовался Ли.

– А! – махнул манипулятором Чарли. – Его теперь от кухни не оттащишь! Калибрует вкусовые рецепторы, что установил ему Сейран.

Прикрыв глаза ладонью, Рикс посмотрел на солнце.