— Тогда я не вижу в чем твоя проблема. Чего именно ты хочешь от меня? Ты только что зачем-то заставил меня поверить в то, что я уже не человек; потом сказал, что ты всего лишь аналитик и, стало быть, моя смерть тебя не интересует. Тогда — что? К чему все это шоу?

«Я предлагаю тебе сотрудничество, — коротко ответил голос, и после некоторой паузы добавил: — Ты обязан продолжить путь в Харьков».

Услышав это, невзирая на то, что воздух в кабине давно стал неприятно теплым, наполненным запахом гниющей плоти и прелой ткани, по рукам и ногам Крысолова прошелся щипастый морозец.

— Ради этого ты собрал всю эту орду? — кивнул на добирающихся по ржавым ошметкам к кабине «Чистильщика» зомби Кирилл Валериевич. — Чтобы заключить со мной договор? Это твоя группа поддержки или способ принуждения на случай, если я откажусь?

«Нет, к сожаленью для тебя и меня, они просыпаются без моей команды. Они учуяли ваш запах, — знаешь ли, есть у них такая особенность, — потому и проснулись. Я же могу либо приказать им атаковать вас, либо отступить, пообещав, что найду другую еду. И, кстати, все могло бы обойтись и без этой баррикады, если бы терпеливо дождался, пока проснется Иван Николаевич».

— Иван Николаевич?

«Да, заведующий в кафе «Встреча».

— Ага, только нас там какая-то девица с перемотанной головой едва киркой не порешила…

«Она — не зомби. Она их новый вид, так сказать, если тебе не будет обидно, неозомби. Они мне, к сожаленью, пока не подчиняются, но мы над этим работаем».

— Ладно, — кивнул Крысолов. — Если уж на то пошло, и выходит так, что теперь ты предлагаешь мне стать моим нанимателем, — потому что лично мой интерес к Харькову иссяк, — позволь мне узнать о цели, ради которой стоит продолжать экспедицию? И следующий, более крамольный вопрос — что будет в том случае, если я не приму твое сотрудничество?

«Что ж, вполне ожидаемые вопросы. — Глаз зомби-байкера давно не двигался, сконцентрировавшись на точке, где-то над правым виском Крысолова, но сейчас плавно переместился, встретившись с Крысоловом взглядами. — Если я скажу тебе, что в Харькове по-прежнему есть люди, нуждающиеся в вашей помощи, тебе будет этого достаточно?»

— Интересно, как ты собираешься заставить меня в это поверить? Последняя их запись не на твою пользу.

«Последняя запись — это, как вы выражаетесь, «замануха». Проклятый ходил по кольцевой вокруг Харькова пять лет, и ходил бы еще дольше. Возможно, вплоть до своей смерти, если бы не мы — не «Брейнцентр».

— С каждым разом все интереснее, — повел подбородком Крысолов, и даже его мать не могла бы с уверенностью сказать, шутит ли он или его действительно заинтересовало сказанное голосом. — А кто его закольцевал-то? Кто-то не хотел, чтобы он добрался до Киева?

«Когда будешь подъезжать к Харькову — ты лучше поймешь о чем я говорю, — отрезал голос. — Харьковчане, как и обещали, взорвали вход на «Спортивную», но лаз к ним все еще существует.

— Но как они выжили пять лет под землей без тепла, воды и пищи?

«Они не только выжили, они еще и сохранили свою численность. Не удивляйся, Крысолов, человек может прожить больше тридцати лет без тех удобств, что есть у вас в «Укрытии» и при этом не превратиться, как ты говорил, в пожирающих друг друга паразитов, — в голосе послышались нотки укора. — Это у вас отбери патроны, и вы превратитесь в беспомощных котят, которые будут называть себя смертниками и жизни не помыслят без машин и электричества. У людей, десятилетия привыкших добывать огонь чирканьями камень о камень и по-настоящему охотиться с копьем в руке такая закалка, что куда твоим курсантам браться. Другое дело, что они дичают, Кирилл, дичают. Им нужны не столько ваши патроны и оружие, сколько ваша поддержка. Ты ведь слышал в чем их главная проблема — они не хотят верить в то, что остались одни. Это гнетет их хуже всякой твари. Они считают, что одиноки на белом свете, и если ты не дашь им уверенности в обратном, они умрут скорее от тоски, чем от голода.

— Я хочу тебе верить, — после нескольких долгих минут тишины, ответил Крысолов. — Но твои доводы неубедительны. Команда может не понять.

«Хорошо, а если я еще скажу, что часть «Единого Смотрящего» находится там, в Харькове — этого будет достаточно? Если скажу, что именно в Харьковском НИИ «Электроприборостроения» находится компьютер с «Афта-лайф», который управляет собаками, постоянно штурмует ими ваше «Укрытие-2» и, как ты ранее выразился, истребляет вас. Это твоя команда поймет?»

— Хм-м, — понимающе протянул Кирилл Валериевич. — Понятно теперь, откуда дым. Так ты предлагаешь заодно еще решить и твою проблему с собаками? Разрушить институт и вернуть псов под твое чуткое руководство? Интересный у нас получается поворот событий. А с какого черта этот «робот» вообще находится в Харькове?

«То место, где находимся мы — «Брейнцентр» — это московский институт биотехнологий, и поэтому наша специфика, как ты понимаешь, это работа с живыми, так сказать, образцами. А когда проект «Единый Смотрящий» был одобрен советом ученых России и Украины, за разработку программы искусственного интеллекта под названием «Афта-лайф» и всего «робота» в целом взялся Харьковский НИИ «Электроприборостроения». Теперь понимаешь? Мы поддерживаем связь с «роботом» через спутник, заряда батарей ему хватит еще на сто лет, а отключить его через спутниковую связь не можем. Да и не нужно нам это. Мы просто хотим удалить «Афта-лайф», но сделать это можно лишь вручную. И насчет собак… Я представляю себе, как ты можешь воспринять то, что я скажу, но я даю слово — ни одной особи на всей территории Киева.

— Занятно, — усмехнувшись, потер руки Крысолов. — Если не учитывать, что последнее прозвучало как предвыборная агитация очередного кандидата в президенты.

«Как бонус к нашему договору, я отправляю десяток зомби за Андреем в Яготин. Хочешь, еще с тобой отправлю сотню особей? Сэкономишь патроны».

— Да нет, спасибо, как-нибудь уж обойдемся без них, — снова усмехнулся Крысолов. — Мне нужно посоветоваться со своими. Твои бойцы разберут эту баррикаду?

«Да-да, разумеется, советуйся, — охотно ответил тот. — Своим подручным я сейчас скажу чтобы разобрали завал. А вам, если хотите, укажу на безопасное место тут поблизости, где можно переждать остаток этой ночи и день, а вечером полным составом, с новыми силами тронетесь в путь. Это если согласитесь, конечно…»

— Ты, кстати, не ответил, что будет, если я откажусь от твоего предложения, — напомнил Крысолов.

— Да ничего не будет. Если ты намекаешь, что я должен сказать им «Фас!» или еще что-то в этом роде и указать на твою машину, то ничего подобного. Я просто дисконнектнусь от них, и тогда они и вы представитесь сами себе. Если ваша «Бессонница» прибудет вовремя — вы выиграли, если нет — не обессудьте. Честно? Думаю, что предельно честно. К тому же… Возможно, я излишне самоуверен, но мне почему-то кажется, что все же вы согласитесь».

Крысолов кивнул, но потом, помрачнев лицом, вскинул на зомби-байкера грустные глаза: