Парочка наемников поспешно вклинилась в подвывающую и слезно причитающую толпу цыган, схватила гадалку под локти и выволокла вперед, грубо швырнув к ногам Яноша.

– Говори, где она скрывается? – Кукольник наклонился и сжал пальцами подбородок Зары, заставляя поднять голову и взглянуть себе в лицо. – И где сбежавший щенок с серьгой в ухе?

– Ничего я тебе не скажу! – отважно рассмеялась цыганка и плюнула в лицо своего мучителя. Окрашенная кровью слюна угодила точно в правый глаз Яноша. Пилигрим грязно выругался и замахнулся нагайкой, намереваясь расправиться с дерзкой пленницей.

– Не трать силы попусту, Янош! – посоветовала я, пикируя вниз. – Я здесь!

Кукольник потрясенно отступил на шаг, освобождая площадку затушенного кострища, куда я благополучно и приземлилась. Но Янош быстро совладал с эмоциями и поклонился с преувеличенной галантностью.

– Свалилась, как снег на голову! – констатировал он. – Тем лучше, ибо тебя-то мы и ждали. К теплой встрече готовились.

– Ждали? Готовились? – Я критично оглядела его фигуру, затянутую в костюм из черной кожи и щегольские сапоги выше колен, густо забрызганные кровью. – Заметно. Ты словно на собственные похороны вырядился. Скотина…

– Чего? – перебил кукольник, а его лицо оскорбленно перекосилось. – Как ты меня назвала?

– Я говорю, что твоего траурного одеяния – скотина пугается! – Я пальцем указала на панически разбегающихся лошадей.

Пилигрим шумно перевел дыхание, было заметно – мой циничный юмор здорово подпортил ему настроение.

– Отпусти этих людей, Янош! – потребовала я. – Они тут ни при чем, это дело только между нами.

– Ну уж нет, – отказался кукольник, – они – мой козырь против тебя, Лара. К тому же я не страдаю излишним благородством, меня не мучают совесть и стыд, оставь их себе.

– Ясно, – ослепительно улыбнулась я. – Приятно, когда подонок осознает свою ущербность. Мне меньше хлопот с упомянутой тобой совестью. Раздавлю тебя, словно гадкое насекомое, без сожаления.

– А не много ли ты на себя берешь, милая моя? – удивился Янош. – Я слишком долго и мучительно шел к власти, сосредоточенной в древних ритиях и щитах. Я убил многих, терпел и притворялся, вступил в Безымянную гильдию и сотрудничал с тупицами и дураками. Я добыл тайную книгу, предрекающую второй приход богов, и очутился буквально в метре от артефактов. И, наконец, я повстречал тебя – Пробуждающую. От окончательной победы и безраздельной власти над миром меня отделяет всего лишь один, последний шаг…

– И поэтому ты решил, будто я стану плясать под твою дудку? – возмущенно перебила я. – Янош, хочу тебя разочаровать – ты просчитался. Даже не мечтай, что я пойду у тебя на поводу. О, нет, у меня имеются собственные планы относительно мира, богов и артефактов. Янош, уходи, не заставляй меня убивать тебя. Твоя вина в том, что ты наивно поверил в страшную сказку, тобой же и придуманную. Ведь если постоянно подпитывать веру в собственные иллюзии, то в один прекрасный день они растолстеют и вытеснят реальность. Но, увы, наша реальность жестока и безысходна, и поэтому нам двоим нет места на земле. В живых должен остаться только один…

– Я тебе не по зубам. Умение летать еще не делает тебя высшим существом, ты так и осталась тем, кем являешься, – обычной земной девчонкой, – презрительно улыбнулся Янош. – Запомни: если судьба желает наказать пилигримов, то она насылает на них потопы, ураганы и землетрясения. А вот если она хочет наказать простых людей, то насылает на них пилигримов!

– Это ты точно подметил, – согласилась я, – ибо я и есть потоп, ураган и землетрясение в одном лице! – И, не дожидаясь его ответного хода, я взвилась в воздух, создавая между сложенных чашечкой ладоней большой огненный шар.

Мы ударили одновременно: я – огнем, а Янош – разветвленной сиреневой молнией. Сгустки энергии столкнулись с оглушительным грохотом, земля качнулась, запахло паленым. Нескольких наемников, метнувшихся на помощь к своему хозяину, испепелило на месте, превратив в обгорелые головешки. Цыгане с визгом разбегались, но не все. Краем глаза я заметила, как Зара вытащила засапожный нож и начала тихонько подкрадываться к Магнусу, потрясенно замершему с открытым ртом.

– Берегись, блондин! – предупреждающе выкрикнул один из выживших наемников.

Вор стремительно обернулся на каблуках, а в его руках появился невесть откуда взявшийся крохотный арбалет, уже виденный мною на балу. Палец вора лег на спусковой крючок оружия и…

– Зара! – вскрикнула я, бросаясь наперерез возможной траектории полета стрелы. – На землю!

Послушавшись меня, гадалка рухнула навзничь, но Магнус тоже успел выстрелить. Все-таки этот вор быстр, очень быстр. Одновременно с его выстрелом я очутилась между вором и цыганкой, а сорвавшийся с тетивы болт ударил меня в левое плечо, отбрасывая назад.

Взвыв от боли, я схватила арбалетный болт за древко и выдернула из раны. Сила моего голоса оказалась такова, что оставшихся в живых наемников снесло звуковой волной и покатило по траве. Магнус пригнулся, зажимая уши руками.

– Проклятая девчонка, – простонал Янош, из глаз и носа которого текли тонкие струйки крови. – Кто навел тебя на нас? Кто призвал сюда именно в тот момент, когда я вымотался, отлавливая цыган?

– Я! – вдруг злорадно хохотнул вор, отбрасывая разломившийся пополам арбалет. – Ты долгие годы унижал меня, издевался и использовал, как хотел. Но я придумал подходящий способ мести – сейчас Лара покончит с тобой, а потом я найду возможность устранить и ее…

– Глупец! – заорал Янош, наступая на вора. – Тебе с ней не совладать. Идиот… – Его кулак взлетел над головой согнутого, держащегося за живот альбиноса.

– Сам ты глупец! – скривился альбинос. – Привык считать себя умнее других, и зря. Я знаю того, кто способен убить Лару, способен убить всех людей в мире…

– Что ты несешь? – Глаза Яноша потрясенно вылезли из орбит, а его рука, занесенная для удара, опустилась. – Ты бредишь?

– Ничуть! – Магнус стремительно выпрямился, в его кулаке мелькнул тонкий длинный кинжал, моментально вонзившийся в бок кукольника. – Время пилигримов прошло, теперь в игру вступают новые персонажи…

– Предатель! – выдохнул Янош, падая как подкошенный. – Отправляйся во тьму! – уже предсмертно хрипя, он раскрыл сжатую ладонь, с которой сорвалась короткая шаровая молния, ударившая вору прямо в грудь. Магнус охнул, опрокинулся на спину и остался лежать недвижимо…

Опомнившись от потрясения, я подбежала к своим недавним противникам, ошеломленная разыгравшейся передо мной трагедией. Но, к сожалению, я опоздала… Янош был уже мертв, ибо кинжал вора пронзил ему печень, а с рукояти оружия стекали остатки мощного атакующего заклинания, способного разнести полгорода. Не ведаю, кто дал Магнусу столь сильную защиту, – возможно, он где-то украл этот заговоренный кинжал, а возможно, получил его от своего нового сообщника, имя которого мне так не терпелось узнать. Я брезгливо прикоснулась к лицу пилигрима, уже окоченевшему, расползающемуся на серые лохмотья стремительно гниющей кожи. Упасите меня Светлые боги, но никогда раньше мне не приходилось сталкиваться с магией подобной мощи. Страшно даже предполагать, на что еще способно существо, создавшее этот кинжал…