Тихий мучительный стон отвлек меня от размышлений, и тогда я взглянула на Магнуса, судорожно пытающегося сделать несколько последних вздохов. Сразу же стало понятно, что я уже ничем не смогу ему помочь, ибо рана, нанесенная кукольником, была ужасна. Среди мешанины раздробленных ребер, зияющих в середине проломленной грудной клетки, вяло трепыхались розовые ошметки в клочки разорванных легких. Я положила ладонь на лоб умирающего вора, пытаясь унять терзающую его боль и облегчить последние мгновения жизни.

– Кто он? – мягко спросила я, намекая на создателя волшебного кинжала. – Что ему нужно от нас?

– О-о-о, – на бледных губах Магнуса появилась мстительная улыбка, – у него свои счеты к этому миру, к людям и к богам. Он никого не помилует…

– Кто он? – терпеливо выспрашивала я. – Где его искать?

– Не нужно искать. – Голос Магнуса затихал, превращаясь в шепот. – Он сам тебя найдет.

– Когда? – не отступала я.

– Скоро! – Шепот замирал отголосками эха. – И принесет с собой твою смерть. Удача мне улыбнулась, ведь я все-таки отомстил всем вам, Лара. Тебе – за сестру, а Яношу – за себя…

– Кто он? – предприняла последнюю попытку я, прижавшись ухом к губам бьющегося в предсмертной агонии альбиноса. – Назови мне его имя, Магнус. Облегчи свою совесть, сними с себя все грехи. Так кого же мне нужно бояться?

– Бра… – вздох слетел с губ вора, обжег мое ухо и растворился в небесном эфире, унося с собой душу усопшего вора. Тело Магнуса расслабилось, вытянулось в струнку и замерло. Он умер.

– Брата? – недоуменно переспросила я, обращаясь к мертвецу, который, конечно же, ничего уже не мог мне сказать. – Мне нужно бояться собственного брата, ибо он и есть тот неведомый враг, тот великий чародей? Нет, я тебе не верю. Ты меня обманываешь! Но зачем? – Я опустилась на поросший мягкой травой холмик и мучительно задумалась, стремясь постигнуть смысл очередной загадки, подброшенной мне коварной судьбой.

Знания – вещь весьма специфическая и не всегда правильно используемая. Так, например, тысячи людей знают о том, что динозавры откладывали яйца задолго до появления кур, но при этом все равно продолжают спорить на тему: что было раньше – яйцо или курица? И вот сейчас, сидя на холмике, я невольно уподобилась этим глупцам, пытаясь понять: каким именно боком мой старший брат вдруг оказался замешанным во всей этой истории?.. Нет, он тут ни при чем! Или при чем-то? Кажется, я уже никому не верю, даже самой себе. Я очумело помотала головой и принялась заново перетасовывать доступные мне факты, многократно помноженные на собственные идеи и прозрения. Итак, у меня имеются два рития и два щита, а третий ритий принадлежит господину, которого я уже привыкла называть капитаном-«пуговицей». Пожалуй, я уже догадалась о том, кто такие на самом деле Светлые и Темные троицы, пожалуй, я даже знаю, где их следует искать. Но хоть убей, ума не приложу, при чем тут мой брат? И, кстати, я пока еще не знаю, как спасти мир, как уберечь его от новых разногласий встретившихся богов. Да и самим троицам еще только предстоит воссоединиться в ночь восхода звезды Ехор, и одной лишь судьбе известно, что произойдет дальше…

Я подняла глаза к затянутому тучами небу, ожидая появления какого-то знамения, способного указать мне путь, направить мою руку, мысленно умоляя судьбу о помощи. И капризная фортуна ответила! Тучи стремительно разошлись, являя чистый, безупречно черный небосвод, на коем одиноко пылала далекая кроваво-красная точка, с каждым мгновением становящаяся все более близкой и крупной. Я потрясенно вскочила на ноги, осознав: обещанное в пророчестве свершилось – звезда Ехор взошла, а мир в очередной раз готовится погрузиться в пучину войны и горя. Ох, что же мне теперь делать?

– Лара! – слабый, едва различимый шепот внезапно достиг моих ушей. – Лара! Иди со мной…

Я потрясенно обернулась… В нескольких шагах от меня стоял Иржик, укутанный в свой обычный рваный плащ нищего бродяги. Его чуть сгорбленную фигуру окружало облачко мерцающего тумана, но тем не менее я сразу же узнала и это безобразное лицо – столь дорогое для меня, и этот голос.

– Иржик? – удивленно вскрикнула я. – Как ты здесь очутился? Немедленно уходи, найди себе более безопасное место.

Но предводитель нищих лишь глухо рассмеялся и протестующе замотал головой.

– Пойдем со мной, Лара! – Он протянул руку и требовательно сжал мою ладонь. Я нервно вздрогнула, ибо пальцы любимого были холодны, как лед. – Я помогу тебе найти искомое…

– Ты? – Мое изумление не знало границ. – Но при чем тут ты?

Не произнеся ни слова в ответ, Иржик целенаправленно зашагал в сторону города, увлекая меня за собой. Растерянная и обескураженная, я послушно последовала за ним, подчинившись странной колдовской силе, исходящей от внешне слабого и худого мужчины. Мы преодолели обширное поле и вступили в северные городские ворота, почему-то лишенные стражников и приглашающе распахнутые. Фонари на улицах не горели, а в домах не светилось ни одного окна. Бурая паутина свисала с веток платанов, зеленоватая патина расползалась по кованым оградам и медным подлокотникам парковых скамеек. Серая, похожая на пепел пыль заметала брусчатку мостовой. Мне казалось, будто город внезапно погрузился в загадочный беспробудный сон, кем-то специально навеянный. Улицы, деревья и здания выглядели так, словно этот неведомый маг – мой противник и соперник, преднамеренно устранил всех возможных свидетелей нашего предстоящего противостояния, лишая меня возможной помощи. Он словно вызывал меня на дуэль, намекая на очевидный исход грядущего сражения. В живых должен остаться только один из нас. И Янош тут совершенно ни при чем!

– Вниз! – скомандовал Иржик, подводя меня к пролому в стене.

Я осторожно ступила на осклизлые ступени, напряженно вглядываясь в темноту, царящую в глубине провала туннеля. Здесь начинался вход в Лабиринт.

Ведомая нищим, я преодолела несколько коридоров, интуитивно догадываясь о цели нашего путешествия. Наконец каменные стены подземного коридора расступились, являя моему взору круглую пещеру, в центре которой высился уродливый черный камень, бесформенный и зловещий. Ощущение повтора ситуации кольнуло сердце. Да, бесспорно, я уже бывала здесь раньше – видела эти стены с фресками в виде страшных женских лиц, злорадно ощерившихся мне навстречу. Вдыхала сладковатый запах крови, насыщающий чуть затхлый воздух подземелья. Выходит, что нищий привел меня в главный ритуальный зал Лабиринта, прямо к жертвенному алтарю. Но зачем? Неужели Иржик намеревается меня убить? Я настороженно остановилась, но с немыслимой мощью, неестественной в столь худом теле, Иржик подволок меня к алтарю и грубо швырнул на холодный пол.

– Иржик, дорогой, – испуганно залепетала я, цепляясь за руку своего неумолимого спутника, – я ничего не понимаю. Почему ты так поступаешь, чего хочешь от меня?

– Ошибаешься, ведьма, я не Иржик! – вдруг язвительно хохотнул нищий.

– Но кто тогда? – продолжала недоумевать я.