– Я – твоя судьба! – звуки его крика эхом раскатились по пещере. Нищий резко повернулся вокруг своей оси и замер, превратившись в безошибочно узнаваемого, статного мужчину с полуседыми волосами, резко контрастирующими с молодым лицом, пронзительными черными глазами и крючковатым носом хищной птицы. Плечи мужчины укрывал роскошный сиреневый плащ, расшитый золотом.

– Ириен, верховный маг Ириен! – выдохнула я, пальцем обличающе указывая на сиреневое одеяние чародея. – Так это ты нагло подставил меня с ритуалом вызова богов, подкинув на место преступления лоскуток своей мантии, всеми принятый за обрывок моего любимого платья. Но как ты осмелился оклеветать меня, как посмел втянуть в свои грязные интриги, Ириен?

– Успокойся, мне не требуется твоего разрешения на что-либо, Лара! – снисходительно отчеканил маг, глядя на меня сверху вниз. – Я сам сужу о правильности своих поступков, и только один я вершу судьбу этого мира!

– Ты? – Я ощутила, как бурлит и закипает во мне волна гнева, готовясь выплеснуться наружу. – Но интересно, по какому праву? Да кто ты такой, если берешь на себя так много?

– По праву сильнейшего! – На губах мужчины появилась торжествующая улыбка. – Ведь в этом мире нет никого, способного меня победить. Отныне я ваш единственный господин и повелитель, ведьма. Преклонись передо мной, ибо я – бог, а мое имя – Эсбен!

– Мои братья и сестры отреклись от своего младшего брата, – рассказывал Эсбен, нервозно прохаживаясь взад и вперед мимо алтаря. – Не простили мне страсти к прекрасной Хамите, унизили и выгнали из дома. Я ушел, но поклялся отомстить. Долгие годы я плел изощренную паутину из лжи, наговоров, сплетен и слухов, но добился желаемого – мои братья напрочь рассорились со своими женами и разошлись по разные стороны света и тьмы, добра и зла, магии и ведьмовства.

– Но разве женщины есть зло? – не поверила я, наконец-то осознав, о каком брате пытался предостеречь меня покойный Магнус. Получается, вор не солгал перед лицом смерти, сказав мне правду.

– Конечно, нет! – укоризненно нахмурился бог. – Просто женщины обладают куда более капризной натурой, тяготеют к притворству и хитрости, и поэтому разозленные мужчины готовы приписать им любые пороки, а себя наделяют лишь положительными качествами и достоинствами. Так возникли две религии и две троицы – Светлая и Темная. А на самом деле никто из нас не является таковыми, ибо в каждом намешано понемногу всего.

– А что произошло дальше? – заинтригованно спросила я, стремясь узнать все из первых уст.

– А дальше началась война! – чуть виновато вздохнул Эсбен. – Клянусь, я не ожидал, что моя месть окажется столь масштабной. Вирт – кузнец, прародитель богов, мудрец, чародей и ясновидящий, отковал магические кинжалы и щиты, но не ограничился только этим. Он лишил богов и их жен истинного облика, обрекая скитаться по земле, будучи заключенными в тела обычных людей. И так должно продолжаться до тех пор, пока в определенную ночь не взойдет на небе звезда Ехор. И пока не найдется пара влюбленных – Пробуждающих, способных с помощью собранных воедино артефактов доказать всему миру, что любовь – намного сильнее всего: раздора, мести, обиды и даже смерти. Вот только цена за это прозрение может оказаться непомерно велика, ибо власть над миром – есть власть над самими обычными явлениями. Над такими как эгоизм, жадность, заносчивость, лицемерие и подлость. И не исключено, что за мудрость и великодушие, за умение контролировать свои и чужие эмоции Пробуждающим суждено заплатить собственными жизнями. А если этого не произойдет, то артефакты достанутся кому-то другому, желающему в одиночку править миром. И, думаю, не нужно сомневаться, кто именно станет этим властелином! – Эсбен горделиво выпятил грудь, заочно приписывая себе еще не совершенные подвиги.

Я осуждающе покачала головой:

«Что же ты наделал, глупый мальчишка! – вихрем пронеслось у меня в голове. – Ради личной выгоды, поддавшись страсти, ты уже однажды вверг мир в пучину бедствий и теперь, ничему так и не научившись, намереваешься совершить это снова. Нет, я не позволю!»

– Отступись, – то ли попросила, то ли приказала я. – Не повторяй своих прежних ошибок. Позволь богам и богиням примириться и самостоятельно вершить свои судьбы. Ты и так уже натворил немало, по твоей вине зачахла магия, пришла в упадок наша цивилизация и погибла раса Ушедших. Не добивай наш несчастный мир, ведь он достоин лучшей доли, и…

– Да что ты понимаешь в величии, благе и власти, девчонка? – возмутился Эсбен, уязвленный моей отповедью. – Думаешь, прожив семнадцать лет, ты уже поняла все и сравнялась по мудрости со мной, древним и бессмертным? Да ты же никто, просто глупая букашка на моем пути, которую я раздавлю без сожаления и жалости. Ты была нужна мне лишь для одного – чтобы найти и собрать вместе все разрозненные артефакты, изделия кузнеца Вирта, являющиеся средоточием силы и власти. Приказываю: немедленно отдай мне ритии и щиты и убирайся домой, ты ничего для меня не значишь!

– Не отдам! – коротко парировала я, поднимаясь с пола и придерживая раненую, продолжающую кровоточить руку. – И никуда не уйду. Отныне лишь я отвечаю за судьбы всех живых существ, населяющих нашу землю, поэтому уходи лучше ты, Эсбен!

Потрясенный моей смелостью, бог замер, онемев и некрасиво отвесив нижнюю челюсть. Полагаю, он не ожидал подобного отпора и теперь немного растерялся, сбитый с толку. Впрочем, он скоро овладел собственными эмоциями и не на шутку разозлился.

– Дура! – отбросив последние остатки показной вежливости, закричал он. – Ты одна, твой партнер так и не нашелся. А поэтому у тебя нет достаточной силы, способной противостоять моим чарам. Беги, спасайся, пока еще не стало слишком поздно и я не размазал тебя по этим стенам…

– Нет! – повторно отказалась я, упрямо наклоняя голову и глядя на него исподлобья. – Этому не бывать! Ты потерпишь поражение, Эсбен!

– Я? – Бог грубо захохотал, а потом взмахнул рукой и…

Незримая энергия подбросила меня вверх – к потолку пещеры, скрутила, словно беспомощного котенка, и отшвырнула к стене, припечатав к шероховатым камням. Сила удара оказалась такова, что у меня перехватило дух, на глазах выступили слезы, вызванные дикой болью, а кости заскрипели и затрещали, не выдержав соприкосновения с камнем. Кажется, я получила несколько переломов.

– Не вздумай подниматься, лежи там, где лежишь, – ультимативно потребовал бог, заметив мои судорожные трепыхания. – Иначе я тебя прикончу. Отдай мне мою собственность. – Он завладел моей сумкой, вытряхнул щиты и ритии на пол и разочарованно уставился на скромную кучку артефактов. – А где остальное? – требовательно спросил он.

– Третьего рития у меня нет… – с трудом выдавила я, чувствуя, как рот наполняется кровью, а голова – предательски кружится. – А третий щит должен храниться где-то здесь…

– Тут?! – Эсбен с любопытством озирался по сторонам. – Не вижу.

Я язвительно хмыкнула. По моему мнению, этот зарвавшийся божок вообще не отличался выдающимися умственными способностями, зато наглости и апломба ему не занимать. Интересно, я вообще могу его победить?