Соревнования обычно сопровождались ярмарками, которые привлекали иноземных гостей и торговцев. Вместе с ними дополнительно устраивались платные концерты, равно как и целый ряд культурных мероприятий вроде эпидейктических (торжественных) речей и лекций. На играх происходили значительные события политического и социального плана. Здесь делались важные объявления: магистратов и уважаемых граждан приглашали занять особое место и оглашали им почести.

Участники атлетических состязаний часто были отпрысками знатных семейств, имевших возможность тренироваться в гимнасии; если они имели физические способности, то начинали принимать участие в играх с самого детства. Для таких людей спортивные победы лишний раз подчеркивали престиж их семей. Статуи мальчиков-атлетов, победивших в соревнованиях, ставились рядом с изваяниями их предков, отличившихся благотворительностью или общественной службой.

С социальной точки зрения исполнители составляли разнородную группу — столь же разнородную, что и представляемые ими музыка, литературные и театральные дисциплины, — от эпического поэта до танцора-мима. Так как виртуозность и успех требовали интенсивной подготовки, которая в античности осуществлялась в семейном кругу, музыканты, танцоры, акробаты и комедианты зачастую принадлежали к семьям исполнителей и обучались своему ремеслу с самого раннего возраста. Их профессиональная специализация часто отражалась в именах: Арескуса и Терпн («тот, кто услаждает») или Аполавст («приятный»). Талантливому мужчине (или женщине) низкого происхождения успех в музыкальном состязании обеспечивал богатство и социальный престиж.

Культура соревнования не только укрепила единство и повысила подвижность эллинистического и эллинизированного мира, но и дала артистам и атлетам больше возможностей овладевать мастерством в своих дисциплинах и жить на награды за соревнования.

Гражданское воспитание, ориентированное на военные тренировки и передачу полисных духовных ценностей, местных обычаев и исторических традиций, было необходимо для включения молодых людей в состав граждан и в общество полиса. Образование отделяло не только граждан от лиц иностранного происхождения, но и членов знати от народной массы и, конечно, мужчин от женщин. Девочки помимо обучения домашним делам обыкновенно получали элементарные навыки письма и чтения, музицирования и поэзии; в зависимости от богатства и образованности семьи литературная подготовка девочек могла быть существенной, и начиная с эллинистического периода мы обнаруживаем значительное количество поэтесс. Девочки пели в хорах на религиозных праздниках, и эта обязанность знакомила их с традициями и ценностями их города. В исключительных случаях женщины получали хорошее образование в философских школах. Воспитание мальчиков осуществлялось как дома, при помощи частных учителей (обычно рабов), так и в публичных школах в тех городах, где выделялись средства на содержание казенных преподавателей. Как правило, их образование включало в себя чтение и письмо, риторику и мифологию, чтение отрывков из Гомера и других поэтов, а также основы музыки. В эллинистический период возросло значение воспитания, которое мальчики и юноши получали под руководством гражданских властей. «Патриотическую» подготовку молодежи города обеспечивали две взаимосвязанные организации — гимнасий и эфебия.

Гимнасий (в дословном переводе — место, где мужчины тренируются обнаженными) был главным местом мужского воспитания. Его начальником (гимнасиархом) обыкновенно был уважаемый и богатый человек 30–40 лет. Гимнасиархия была выборной, но в эллинистический и имперский периоды из-за увеличения затрат эта должность стала одной из важнейших литургий; иногда ее исполняли даже состоятельные женщины, покрывавшие соответствующие расходы. Гимнасиарх следил за соблюдением дисциплины и временем работы, а также за тем, чтобы граждане разного возраста занимались раздельно. Он командовал наставниками (paidotribai), выделял средства, необходимые для закупки оливкового масла, которым обмазывались тела атлетов, организовывал соревнования и платил награды победителям.

Богами-покровителями гимнасия были Гермес и Геракл. На празднике Гермее юноши соревновались в военном построении (eutaxia), выносливости (philoponia), мужественности (euandria) и физической подготовке (euexia); младшие ученики гимнасия состязались в беге с факелами. Призом был щит. В некоторых эллинистических гимнасиях атлетические соревнования включали в себя, в дополнение к классическим направлениям (бегу, борьбе, кулачному бою, панкратиону и бегу с факелами), военные дисциплины вроде умения обращаться с катапультой, дротиком, луком и сражаться со щитом и копьем. В зависимости от предпочтений гимнасиарха могли проводиться и необычные соревнования наподобие литературных.

На поздних этапах эллинистического периода в гимнасиях проводились лекции — чаще всего их читали философы и историки. Мужчины продолжали посещать гимнасии для физических тренировок и общения и во взрослом возрасте. Города, располагавшие достаточными средствами и значительным населением, имели более одного гимнасия; они не только располагались в разных местах, но и предназначались для различных возрастных групп. Обычно рабы и вольноотпущенники, равно как и потомки последних, в гимнасий не допускались; к другим лицам, которым был запрещен вход, относились мужчины, занимавшиеся проституцией, а в некоторых городах — торговцы, пьяницы и люди, считавшиеся безумными. В Александрии при Клавдии в гимнасии запрещено было заходить евреям. Таким образом, гимнасий был символом социальной иерархии и оставался таковым в течение всего имперского периода.

В эллинистический период гимнасий был не просто местом атлетической и, косвенным образом, военной подготовки. Он являлся центром социального взаимодействия граждан; за пределами материковой Греции он стал также символом эллинской культуры и одним из наиболее важных внешних признаков полиса. Гимнасии существовали в каждом крупном греческом городе вплоть до современного Афганистана. Один из крупнейших гимнасиев был раскопан в Ай-Хануме (Александрия на Оксе) в Бактрии (см. илл. 27). В начале II века до н. э. в Иерусалиме еврейских эллинизаторов от тех, кто остался верен иудейской религии, отличало именно посещение гимнасия. Когда фригийский Тирией стал претендовать на статус независимого полиса, он просил царя Эвмена II, помимо образования совета и установления законов, о создании гимнасия. Подобное представление сохранялось на протяжении всего имперского периода. В конце II века н. э. путешественник Павсаний удивлялся тому, что городок Панопей в Фокиде считался полисом, не имея гимнасия, театра и рыночной площади.

Словом эфебия обозначалась подготовка юношей, обычно 18–20 лет, под руководством государственных властей. Архаические формы воспитания, забытые в классический период, в эпоху эллинизма были возрождены как по военным соображениям, так и в качестве символа гражданского суверенитета. Например, древняя спартанская система подготовки агоге, которая была одним из условий получения гражданства, к IV веку до н. э. утратила свое значение. В 228 году до н. э. ее восстановление стало одним из основных преобразований царя Клеомена III, но в 188 году до н. э. Филопемен вновь ее отменил. Лишь в крайне консервативных регионах вроде Крита старые формы воспитания сохраняли внешнюю неизменность. В критских городах юноши собирались в «стаи» (agelai) под началом сверстника более высокого социального статуса; они занимались военным делом, борьбой, кулачными боями, бегом, охотой и танцами в полном вооружении. В другой консервативной области, Македонии, ритуалы и состязания, в которых принимали участие эфебы, сохранились до эллинистического периода.