С началом эллинистического периода число игр заметно увеличилось. Новые соревнования устраивали цари, старые и новые города, федерации и частные благотворители. Это делалось для того, чтобы увековечить военную победу или освобождение города, воздать почести богам, царям, местным благотворителям, государственным деятелям, стратегам, почившим членам семьи, а с 196 года до н. э. — римским полководцам и наместникам. С помощью игр федерации укрепляли свое единство, города использовали их для того, чтобы подтвердить свою неприкосновенность, а благотворители надеялись укрепить престиж как собственный, так и членов своих семей. Каждый раз, когда в каком-либо городе устраивался новый агон, завистливые соседи были вынуждены учреждать или расширять собственный. Эта тенденция сохранилась и расширилась в римское время, когда игры устраивались в честь императоров. По мере того как города приобретали олигархические черты, увеличивалось количество богатых лиц, которые организовывали публичные соревнования (themis) в честь умерших членов семьи, равно как и число состязаний, названных по имени их устроителей, наподобие Демосфений в Ойноанде.

К новым важным играм III века до н. э. относятся Птолемейи в Александрии, посвященные Птолемею I, Сотерии в Дельфах, увековечивавшие память о победе над галлами, Дидимеи в Милете в честь Аполлона, Асклепии в Косе и Левкофриены в Магнесии на Меандре в честь Артемиды. Установление принципата принесло два новых празднества международного значения — Севастию в Неаполе, посвященную Августу, и Акцийские игры в Никополе в память о победе Октавиана при Акции. Нерон своими Неронеями пытался ввести агон греческого образца в Риме; они, однако, не пережили своего устроителя. Напротив, agon Capitolinus, учрежденный Домицианом в Риме в 86 году н. э. в честь Юпитера Капитолийского, признавался наряду с четырьмя древними играми. Панэллинские игры в Афинах, связанные с образованием Панэллинского союза при Адриане, никогда не пользовались подобным уважением, хотя и поддерживались императорами. По весьма умеренным оценкам, ко II веку н. э. в восточных провинциях проводилось около 500 агонов. В 134 году н. э. бесконтрольное увеличение числа агонистических празднеств вынудило вмешаться Адриана, который установил строгую последовательность важных состязаний таким образом, чтобы их участники могли своевременно добраться с одних игр на другие. Культура атлетизма конца III века до н. э. — начала III века н. э. не имела прецедентов в предыдущие эпохи; ее можно сравнить лишь с соревнованиями спортсменов и исполнителей после Второй мировой войны.

Дабы повысить привлекательность своих состязаний, города и федерации расширяли программу и включали в нее музыкальные и театральные состязания. Призом в самых престижных состязаниях был венец. На Олимпийских играх он был сделан из дикой оливы, на Пифийских — из лавра, на Немейских — из листьев сельдерея, из них же (а позднее — из хвои) — на Истмийских. На некоторых соревнованиях вручались награды, обладавшие материальной ценностью, — щиты, золотые короны, треножники и деньги. Однако иероники — победители священных состязаний, в которых призом была диадема, — получали не только славу и престиж, сопутствовавшие победе. В родном городе в зависимости от уровня игр они удостаивались различных почестей — от почетных мест в процессии и мест в театре до денежных призов и бесплатного питания на публичных пирах. Атлет, победивший на исопифийских (то есть равных по рангу Пифийским) играх, мог рассчитывать на такие же награды в родном городе, что и победитель Пифийских. Победители иселастических состязаний награждались иселасисом (eiselasis) — церемониальным входом в город — и получали денежный приз.

В большинстве спортивных состязаний принимали участие атлеты разных возрастных групп — мальчики, эфебы и мужи. Программа обычно включала «классические» дисциплины древнего спорта: бег на различные дистанции (иногда в доспехах), борьбу, кулачные бои, пентатлон (метание диска, прыжок с места, бросание копья, бег по стадиону[117], борьба) и панкратион — кулачный бой, нечто вроде кикбоксинга. Помимо этого различные агоны включали особые противоборства. Бег в полном доспехе в память о победе греков над персами в 479 году до н. э. проводился на Элевтериях в Платеях. Соперникам надо было пробежать около 2500 м от монумента в честь битвы к алтарю Зевса Элевтерия. Победитель получал почетный титул «лучшего из эллинов». Изредка фиксируется проведение и женских бегов. Соревнования в верховой езде были не столь часты, однако пользовались популярностью и занимали видное место в районах традиционного разведения лошадей: скачки на молодых и взрослых лошадях, боевых лошадях, паре лошадей, паре мулов, с факелами; соревнования в метании дротиков верхом; гонки на колесницах с молодыми или взрослыми лошадьми. Участие в конных состязаниях было привилегией богатых классов, которые могли себе позволить иметь и тренировать лошадь. Женщины принимали в них участие как владелицы лошадей.

Для зрителей атлетические соревнования были событиями волнующими и захватывающими. Очень престижной считалась победа без самого состязания, особенно если боец мог своей славой, силой или навыками запугать всех потенциальных противников и заставить их отказаться от боя с ним. Любовник императора Тита атлет Меланком был обязан своей исключительной известности тому факту, что не потерпел ни одного поражения. Он побеждал своих оппонентов не сбивая их с ног, но доводя до изнеможения. Бывали случаи, когда исход состязаний был неопределенным: например, потому что от поединка отказывались оба соперника либо агон прерывался их тренерами; в нескольких случаях награда посвящалась божествам. Иногда по причине ограниченности времени или по взаимному согласию разделить почести и награду победителями объявляли обоих соревнующихся. Атлеты, победившие в своих дисциплинах во всех четырех великих играх, были известны как периодоники, «победители круга», что было эквивалентно титулу обладателя Большого шлема в современном теннисе[118]. Сам допуск на престижные состязания уже считался честью.

Большинство соревнований имеют столь же древние корни, что и эти атлетические состязания. Наиболее широко были распространены соревнования между хорами мальчиков, девочек и мужчин, представлявшими подразделения гражданского населения полиса. Под влиянием Афин по всему эллинизированному миру распространились театральные празднества. Дионисийские торжества, включавшие хоровые, музыкальные и театральные агоны, зафиксированы почти в каждом городе. Музыкальные и театральные, или фимелические, состязания были включены и в программы игр, традиционно считавшихся спортивными. Участники соревновались в постановке новых пьес и в представлениях «классики», в поэзии, музыке и танцах с песнями, а также в глашатайском мастерстве. Постепенно был выработан более или менее стандартизированный перечень состязаний, допускавший местные вариации. В него всегда входили соревнования трубачей, глашатаев, сочинителей панегириков, поэтов, музыкантов (игравших на гобое и кифаре), трагических хоров, комедиантов и трагических актеров. Самый крупный денежный приз получал взрослый кифарист. Хотя представления мимических актеров (pantomime) пользовались огромной популярностью, в спортивные игры они не включались до конца II века н. э. Некоторые города проводили агоны по особенным дисциплинам, связанным с местными традициями. Например, мы знаем о соревнованиях скульпторов в Афродисии, состязаниях врачей в Пергаме и конкурсах красоты на Лесбосе.