не выдающиеся, с кучей сухих островов) болота показались экспериментаторам подходящим местом. Самая большая проблема виделась в том, что эльфы все же цивилизация биологическая, а для открытия портала между мирами требовался океан энергии. То есть или нечто вроде атомной станции, или столь же мощная магия. Естественно, эльфы выбрали второе.

Своих сил им не хватило, но был старый способ. Магия крови, чтоб ее… Она, конечно, официально запрещена, однако среди долгожителей-эльфов хватало тех, кто успел научиться еще до принятия соответствующих конвенций. Немало жертв, в основном людей и орков, умерло на алтаре, пока велся поиск подходящего мира. Но вот когда он завершился, случилось сразу два события.

Во-первых, расчеты показывали, что потребность в энергии на открытие портала кратно выше, чем для проведения даже самого масштабного поиска. А это значит, нужно много жертв. Очень много. Причем не только орков, которых по местным лесам шлялось немало и которых у племенных вождей легко было купить за доллар пучок. Работорговля, особенно пленными, в этих местах процветала, и, закупив их в сопредельном государстве, можно было не опасаться излишнего внимания. Но если эти жертвы могли дать энергию, то для ее модуляции требовались совсем иные – люди. Или, как вариант, сами эльфы. И с тем, и с другим были сложности. Если начать отлавливать людей, это привлечет внимание. Тем более что в болотах уже пропала одна экспедиция, когда жертвы требовались для поискового заклинания. Получилось грязно, слухи пошли, и пресечь их сразу не удалось. Новые исчезновения – это будет уже перебор. Эльфы же… Они самопожертвованием вообще не увлекались. Воспитание не то.

Ну а вторым событием оказался отец Машки. Он, зараза остроухая, был к этому проекту с какого-то боку подвязан. Как, что – это нюансы, главное, когда начался бардак, он находился в городе, с семьей, и погиб в тщетной попытке вывезти их из полыхающей страны. И все бы ничего, но управление будущим порталом оказалось закодировано на его генетические данные. Зачем он это сделал? Скорее всего, из благих побуждений. Чтоб, значит, если попадут к чужакам, они не то что воспользоваться – даже понять, с чем имеют дело, не смогли бы.

Сейчас это задержало работы на несколько лет. Вплоть до того, что пришлось создавать новые блоки, позволяющие обойти запрет. И тогда же появилась уверенность в том, что исчезновение французской экспедиции давно и прочно забыто. А значит, можно организовывать еще одну облаву на людей. Ну, спишут все на очередных чудовищ так до конца и не исследованных земель, газетчики выдумают каких-нибудь призраков черного континента… Главное, с эльфами их не свяжут, не ассоциируются с ними африканские болота. А людишки – они и сами прибегут, благо жадность имеет свойство застилать им глаза. Тут, главное, придумать хорошую приманку.

Для организации экспедиции не потребовалось много времени. Уран – он всем нужен. Второй слой легенды – микробиологические исследования. Он же – страшилка, неплохо отпугивающая любителей копнуть глубже, чем требуется. Главное, людей набрали с двойным запасом, причем молодых и сильных – то, что нужно для будущей гекатомбы. И в самый последний момент выяснилось, что среди них дочь того самого хитреца, что невольно подложил им такую свинью.

Это было уже чистой воды удачей. Генетика – она штука сложная, но был неплохой шанс, что Машкина кровь сможет разблокировать управление. Это будет куда надежнее, чем нагромождение вторичных пентаграмм. Оставалось лишь обеспечить ее прибытие, а для этого всего-то и надо было, что договориться с капитаном – люди падки на золото. И все бы у них получилось, если бы среди путешественников не оказалось неучтенного некроманта. И еще, разумеется, потому, что девчонка оказалась сильнейшим магом. Такой вот итог смешения кровей, в перспективе способный забросить Машу на вершину профессиональной пирамиды. И, вот неожиданность, она почему-то не собиралась проникаться идеей превосходства эльфов над другими расами. Зато набить кому-нибудь физиономию была совсем не против, что многие в тот день ощутили на себе.

Что же, можно сказать, все закончилось. На месте намечающегося портала руины, глыбы раскрошенного бетона и скрученные в бараний рог куски стальной арматуры. Взрывчатка может сработать даже получше заклинаний, главное знать, как ее применить. Загоны для орков (идея концлагерей живее всех живых) разрушены, сами клыкастые разбежались по лесам. Те из эльфов, кто не успел спрятаться и не погиб, сейчас едут в цивилизованные места, где их вывернут наизнанку. В багажнике машины Лисицына подпрыгивает на ухабах внушительных размеров ящик с неограненными алмазами – эльфийская заначка, а теперь нигде не учтенная премия и ему, и всем, кто остался верен присяге. Работа, в принципе, закончена. Осталось только одно незавершенное дело. Очень личное для некоторых из них.

– Время! – Лисицын тронул Машу за плечо, и та моментально вскинулась, будто и не спала. – Приступим… Маш, давай ты все-таки пойдешь в машину.

– Ну уж нет. Вместе заварили кашу – вместе и расхлебаем. Ты сам говорил, что в таких делах нет места брезгливости и чистоплюйству.

– Говорил, – вздохнул Сергей, понимая, что спорить бесполезно. – Сэм…

– Угу, – орк встал, потянулся всем могучим телом и, нагнувшись, подхватил Трумэна за шиворот. – Извини, капитан, но ты сам виноват. Жизнь за жизнь.

Втроем мужчины достаточно быстро растянули руки и ноги Трумэна, привязав их веревками к заранее вбитым в землю кольям. Откровенно говоря, больше Сергею их помощь не требовалась, равно как и присутствие сестры, но они стояли и не уходили. И, честно говоря, он был им за это благодарен.

Негромкие слова, чужие любому из миров. Вспыхивает пентаграмма. Трумэн извивается, отчаянно пытаясь вытолкнуть изо рта кляп, но это уже ничего не значит. Поток холодного воздуха, способного заморозить айсберг. Купол серо-зеленого огня, накрывающий место действия. Лисицын творил это заклинание второй раз в жизни, но он знал, что не ошибется. Несколько секунд – и купол погас, а вместе с ним исчез, рассыпался невесомым пеплом незадачливый офицер, решивший поменять друзей на деньги. И никаких тебе спецэффектов, что так любят маги других школ.

– Ой! Это что…

Все повернулись к удивленно хлопающей глазами девушке. Глэдис сидела у костра и, похоже, ничего не могла понять. Лисицын шумно выдохнул – дело сделано. Некромантия многогранна и позволяет иной раз то, что не сумеет никакой другой маг, будь он сильнее хоть вдесятеро. Он как-то сразу вдруг устал, опустился на бревно и некоторое время бездумно смотрел в костер. И пришел в себя как раз, чтобы услышать слова Маши, обращенные к свежеспасенной американке:

– …а будешь на него заглядываться, я тебе сама башку оторву.

Сноски

1

Американская система