– Некромантия… Почему-то все уверены, что это – магия, основанная на работе с мертвецами.

– Но… Разве не так?

– Это только низший, самый примитивный уровень, – отмахнулся Сергей. – Ему можно обучить любого, имеющего хотя бы задатки магических способностей. На низших ступенях ею владеют вампиры, местные шаманы… Для них такой, как я – чуть меньше, чем бог. Эти умники, к слову, и создали нашему искусству нездоровую репутацию магии слабой и подлой. Настоящие же некроманты, изначально родовыми способностями обреченные на этот путь, имеют дело совсем с иными силами. Кто-то из магов владеет огнем, кто-то умеет свертывать пространство, наша же истинная стихия – время.

Да-да, то самое время, которое официальная наука так и не сумела подчинить. А мы умеем это делать без особых усилий, просто такова наша природа. Леопарда помните? Я просто ускорил вокруг себя ток времени. Совсем немного, локально. Пока он прыгал, я успел спокойно подойти, занять комфортную позицию и не торопясь прицелиться. Все ведь просто. Хотя есть и другие варианты. К примеру, состарить суставы противника лет на пятьдесят и с интересом понаблюдать, как он пытается шевельнуть хотя бы пальцем. Множество вариантов. А главное, в силу своей природы диапазон частот, которые мы используем, отличен от тех, которые характерны для магии классической. Именно поэтому, нас практически не удерживают подавляющие магию наручники, большинство щитов тоже малоэффективны. Вы сами видели, что я могу. И справиться со мной адептам классической магии очень сложно – сил-то хватает, но они этого просто не умеют.

– А тебе с ними?

– Тоже не слишком удобно, – признался Лисицын. – Но о классической магии, включая школу жизни, известно если не все, то многое. И мне не так уж тяжело подстроить свои возможности под их уязвимости. Плюс меня-то основам классической магии учили с детства, а вот их некромантии – никогда.

– Интересно, почему о твоей специализации никто не знает?

– Насчет никого – это ты загнул. Кому положено – те в курсе. А вот твои боссы да, не знали. Кто ж их к картам армейского спецучета допускать-то будет?

– А…

– Ну, разумеется, – ответил на невысказанный вопрос Лисицын. – Кого положено я поставил в известность и сразу же получил официальное разрешение на эту поездку. Меня бы из страны и не выпустили иначе.

Заныли запястья. Он их подлечил, конечно, но все равно… Помнится, когда закатал рукава, и Маша увидела, что стало с его руками, она срочно хотела кого-нибудь убить. Еле оттащили тогда от дядюшки, который сейчас, кстати, без особого комфорта расположился в одном из грузовиков. Родная контрразведка им очень заинтересуется… Но моральное удовлетворение – это хорошо, а ожоги – плохо. Шрамы теперь излечивать придется еще долго.

Видимо, пытаясь снять боль, он чересчур резко повернулся, и Маша, дремавшая, прислонившись к его плечу, недовольно засопела, но не проснулась. Сергей замолчал и предпочел больше не ерзать. Кобрин же, видимо, решив уйти от скользкой темы, негромко сказал:

– Эх, повезло тебе с девчонкой…

– Угу. А особенно с ее страстью ко всякой живности. Куда я, спрашивается, ее гепардов теперь дену?

– Я не о том. Ты заметил, как она на тебя смотрит?

– Тем более не уверен в своей удаче. То, что она смотрит на меня не совсем как сестра, я знаю давно, но, надеюсь, до того, как повзрослеет, она еще успеет одуматься.

Дипломат лишь многозначительно улыбнулся и посмотрел на Трумэна. Капитан, связанный без особой жестокости, но профессионально, ответил ему злобным взглядом. А вот от комментариев воздержался – мешал кляп во рту. Эх, какой броневик из-за тебя пришлось бросить… Увы, но если у машины разом превращается в пыль смазка, наглухо ржавеют все соединения, разрушаются шланги и прокладки, а до кучи заклинивает всё до единого подшипника, то без хорошей, а главное, специализированной мастерской его уже не реанимировать.

Вот так. Эльфов они аккуратно упаковали. Вернутся в цивилизованные места – там найдутся компетентные люди, которые займутся этими кадрами. Причем – в этом можно было не сомневаться – даже официально враждебные державы найдут ради такого дела общий язык. Случались прецеденты. Стоило бы их прибить, конечно, ну да ладно. Тем более теперь, когда известно, что здесь творилось, тем, кто сумеет уклониться от карающей лапы закона, придется драпать как можно дальше. Хотя, разумеется, план этих умников отличался недетским размахом.

Примерно два десятилетия назад, когда из этих мест окончательно отступили французы, а бардак еще не начался, в стране наступило нечто вроде правового вакуума. И тогда окрестности брошенного города показались эльфам подходящим местом для реализации одного весьма интересного плана. Лисицын только головой покрутил, узнав, что именно они затеяли. Хотя… Почему бы и нет?

Со своей, весьма специфической точки зрения, эльфы занимали явно недостойное их место среди остальных населяющих планету рас. Впрочем, это мог сказать о своем народе кто угодно. Даже люди, хотя они вроде бы доминировали. Все и всегда чем-то недовольны и хотят большего, в этом отношении психология всех народов едина.

Причину не самых приятных для эльфов раскладов Лисицын, как врач, мог бы назвать не задумываясь. Малочисленность. Да, эльфийские организмы кое в чем совершеннее конкурентов. Движутся заметно быстрее, живут дольше, в силе если и уступают, то ненамного. Культура древнее, опять же, хотя умственные способности не превосходят человеческие. Но вот с численностью беда. Когда-то традиции препятствовали возникновению больших семей. Ныне это признано ошибочным, но привычка осталась, да и рывком численность не набрать. Вот и скатились за тысячелетия из состояния доминирующей расы к числу одной из многих.

В такой ситуации требовались планомерный подход и время. Учитывая эльфийское долголетие, за два-три столетия можно было наладить демографию, но уязвленное самолюбие требовало исправить ситуацию максимально быстро. А древность культуры, позволившая накопить немало информации, порой даже ненужной, подсказала и вариант решения.

Эльфы знали, что существует множество миров, подобных Земле. Древо миров, как они их называли. Параллельные миры, как называли их люди. Но если для людей они были не более чем гипотезой, то эльфы когда-то сталкивались с одним из таких миров вживую. Знания тех времен были частично утрачены, но остались кое-какие намеки на то, как можно открыть врата между мирами. И родилась идея найти мир, населенный эльфами, ну а дальше… Дальше открывался широкий простор для комбинаций, вплоть до договора о военной помощи. Правда, зачем они нужны соседям, если те и без них круты, оставалось не вполне понятным, но с этим вопросом решили разобраться на месте. И вообще, решать проблемы по мере их наступления, хотя такой подход и свойствен больше людям.

Считающиеся непролазными (а на деле отнюдь ничем