– Если он попытается хоть шевельнуться, бьем со всех стволов, – предупредил Баллок.

– Может, еще гранату? – предложил Джонсон.

– Не нужно, тут и так пыли полно. Вперед, ребята.

Они осторожно приблизились к поверженной машине, которая уже не двигалась, однако Баллок все же нашел на ее корпусе технологический люк, сумел открыть его и отключил питание.

– Вот так надежнее. А теперь, Суздалец, иди заводи внедорожник и загоняй его сюда. Я помогу открыть ворота, а ты, Леон, держи коридор под прицелом.

– Думаешь, они приедут сюда вслед за нами? – спросил Джонсон, не отводя взгляда от ярко освещенного и засыпанного металлическими обломками коридора.

– Обязательно. Думаю, они уже запустили дрон и обнаружили нашу машину.

Через пару минут внедорожник уже стоял на засыпанной бетонной крошкой площадке, а Суздалец с Баллоком изнутри вручную загоняли в гнезда массивные металлические балки.

И лишь когда дело было сделано, группа продолжила движение в глубь форта.

Они несколько раз обошли его по большому кругу, двигаясь по основному коридору, однако выходов на нижние ярусы не обнаружили, хотя какие-то технологические ниши и неглубокие галереи здесь имелись. Однако они были закрыты сверху частой решеткой, и отследить их направление и длину было не сложно.

– Похоже, нет тут никаких дополнительных подземных помещений, – сказал Суздалец.

– Да, если была бы серьезная разветвленная система, туда вела бы заметная лестница или большой грузовой лифт, – согласился Баллок.

– Что будем делать? – спросил Джонсон.

– Пойдем посмотрим, в каком состоянии здешняя артиллерия.

Джонсон посмотрел на Суздальца. Тот пожал плечами:

– А что нам остается?

И они пошли к большим грузовым воротам с надписью на староформанском языке, означающей «батарея».

Лум-Критчер просматривал данные по выработке «би-ти оператора» и его предварительной кристаллизации. Получалось все лучше и, если бы не реакция пронюхавших о чем-то аборигенов, можно было бы произвести такое количество кристаллов, что…

Лум-Критчер вздохнул и, откинувшись в кресле, прикрыл глаза, фантазируя на тему своего продвижения по службе, наград и почета. И, возможно, присуждения пожизненного повышенного лемма, скажем, двенадцатой кондотации. Да что там двенадцатой?

Лум-Критчер открыл глаза и сел ровнее. Наверное, можно замахнуться и на четырнадцатую.

Загудел зуммер служебного стационарного аппарата.

– Слушаю, – ответил Лум-Критчер.

– Это Лампиньш, сэр! Начальник Поттерн приказал докладывать вам лично о том, что происходит… Ну, про активность местных.

– Докладывай.

– Ядро активистов, тех самых, куда-то подевалось, в городе мы их перехватить не сумели.

– Это плохо… – пробурчал Лум-Критчер.

– Это еще не все, сэр, потом они попали в видеонаблюдение на шоссе, и мы приказали копам их остановить. И они их остановили.

– Ты можешь уже сразу перейти к финалу, балбесина?! – закричал раздраженный Лум-Критчер.

– Я могу, сэр, но начальник приказал разложить все по полочкам, чтобы ничего не перепуталось. Вот я и начал…

– Где они сейчас?

– Копов нашли, они едва живые. И машина их там же… Подождите, сэр, не кричите, а то я собьюсь… Потом они поехали дальше и проехали мимо поворота к нам. Заблудились, что ли?

Лум-Критчер бросил трубку.

– Террибальд!

– Я здесь, – отозвался помощник из своего уютного угла.

– Не в том дело, что ты здесь, а в том, что Поттерн не здесь!

– Ну так позвоните ему…

– Он не берет трубку! Он не отвечает! Ты это понимаешь? Валит все на безопасность, говорит, общение напрямую в данной ситуации лучше.

– Он опасается, что у нас может быть шпион.

– У нас? Шпион? – повторил Лум-Критчер, поднимаясь с места. – Кто тебе сказал такое?!

– Поттерн и сказал.

– Да что тут вообще происходит? Какому-то… он сказал, а начальнику Промышленного района – не сказал!

В этот момент распахнулась дверь, и в кабинет без стука вбежал Поттерн.

– Нашлась пропажа, сэр! – прокомментировал из своего угла Террибальд.

– Заткнись!.. – оборвал его Лум-Критчер.

– Слушаюсь, – ответил помощник и вернулся к своему блокноту, где он с увлечением рисовал местные пейзажи в четырехзначном исполнении с элементами конструктивного шифрования. Эта концепция была очень модной в те времена, когда Террибальд уезжал из дома в экспедицию.

– Извините, что без разрешения, сэр, но я с важными новостями! – объявил Поттерн, плюхаясь на стул. – Авангард мятежников на автомобиле оказался в двенадцати километрах от нас, у ворот в законсервированную базу «форт восемнадцать».

– А что они там делают?

– Промахнулись, представляете?

Поттерн начал хихикать, и вместе с ним начал хихикать и Лум-Критчер. Постепенно они перешли на хохот, от громкости которого стал морщиться Террибальд. Эти двое его раздражали.

– А… А… А видео имеется? – понемногу успокаиваясь, спросил Лум-Критчер.

– Ой… Уф… Имеется. Уже у вас на терминале… – вытирая слезы, ответил Поттерн. – У нас там коптер подвешен, снимает все в реальном времени.

Лум-Критчер открыл нужное видео и нахмурился.

– Эй, Поттерн, что-то не похоже, что они озадачены своей ошибкой. Ты уверен, что они хотели попасть именно к нам?

– А к кому еще?

– Что они сейчас, по-твоему, делают?

Поттерн поднялся и, заглянув в экран терминала, озадаченно поскреб подбородок.

Отличная оптика на висевшем на большой высоте дроне показывала, как прибывшие на внедорожнике люди с помощью специального оборудования пытаются вскрыть замки законсервированного форта.

Вот им это удалось, и они с оружием наготове и со всей осторожностью по одному проникли внутрь.

– Как называется эта база, Поттерн? – строго спросил Лум-Критчер, и в его голосе звучали нотки нарастающего беспокойства.

– Это, как его… – начал вспоминать начбез.

– Поближе к оригиналу, пожалуйста, или давай найдем это в архиве.

– Нет, я вспомнил. Значит, так: форт номер восемнадцать, опорная платформа артиллерийской поддержки.

– Это все?

– Сейчас… Ага… Пост ВГА орудий калибра двести двадцать миллиметров. Теперь все.

Несколько секунд Лум-Критчер смотрел на него большими от ужаса глазами, которые становились все больше, а лицо все краснее. Наконец ужас начальника прорвался наружу пронзительным криком: