Он потопал ногами и снова принялся вышагивать взад-вперед.

— Погода совершенно невыносимая. Сначала пекло, хоть яичницу жарь, а нынче я совершенно продрог!

Конова тоже чувствовал холод, но вполне притерпелся к нему. Его осенила мысль.

— Послушайте, сэр: когда мы со всем полком приносили клятву верности, вы ведь беседовали с Ралли?

Принц снова остановился и задумчиво посмотрел на небо, сдвинув кивер на затылок. С тех пор как они отправились в поход, он потерял добрых десять фунтов, щеки утратили пухлость, а воротник мундира свободно болтался на шее. Как ни раздражало это Конову, но его высочество и впрямь становился похож на настоящего принца и командира, закаленного невзгодами и проливавшего кровь в бою, хотя крови он пролил не так уж много. Поумнел ли он при этом — другой вопрос.

— Да, — сказал он наконец, опустив глаза и с подозрением уставившись на майора. — Ее просто зачаровала моя идея строительства большой библиотеки в Келуине. Госпожа Синдзин полагает, что помещенная туда Звезда окажется недосягаемой почти для любых мерзавцев и глупцов, жаждущих воспользоваться ею. Собственно, так я и планировал.

— Несомненно, — отозвался Конова, спрашивая себя, дал ли принц себе труд поразмыслить над этим «почти». — А вы не припомните, вы не мерзли в ту ночь? Не чувствовали ли вы порывов холодного ветра… или, может, заметили выпавший иней?

Принц Тиккин приподнял бровь.

— К чему вы клоните, майор?

А Конова, сам затеяв этот разговор, не знал, как выпутаться.

— Кое-кто из солдат жаловался на странности самочувствия. Я просто любопытствую, не испытываете ли вы в последнее время каких-нибудь особых ощущений.

Принц успокоился и даже улыбнулся.

— Вот уж никогда не заподозрил бы в вас наседку! Не беспокойтесь, майор. Я в жизни не чувствовал себя лучше, чем сейчас. Я бы даже сказал, что я чувствую себя великолепно, если бы не этот треклятый холод.

Вот оно что. Значит, принца клятва действительно не затронула.

— Очень хорошо, сэр. Солдаты будут рады это слышать.

— Ну разумеется! — Принц горделиво ударил себя в грудь. — Они служат в лучшем полку имперской армии под командой наследника престола! Ладно, довольно о моем здоровье. Все ли готово к битве?

Конова демонстративно оглядел строй, будто изучая расположение рядов, хотя на самом деле проделал это раз десять.

— Полк готов, сэр!

— Отлично, превосходно! Ну что ж, очень хорошо. Очень, очень хорошо. Где мы встанем, здесь?

Конова вновь столкнулся лицом к лицу с тем печальным фактом, что принц Тиккин понятия не имеет, как управлять полком в бою.

— Знаете, сэр, вам, как основному командиру, разумнее наблюдать за ходом битвы из крепости. Оттуда прекрасно просматривается поле боя, и вы сможете держать под контролем все происходящее, — соврал Конова.

Разумеется, место командира рядом с его солдатами, в гуще событий. Но глупец этого никогда не поймет.

Принц оглянулся на крепость.

— По-моему, она далековато, чтобы вести оттуда сражение…

Не успел он это сказать, как из-за реки прилетела стрела — видно, эльфидский лучник старался изо всех сил поразить офицера. Стрела бессильно ткнулась в землю футах в двух от них и медленно завалилась набок. Крики «Сильра!» сделались громче.

— Солдаты не сомневаются, что вы с радостью рискнули бы жизнью ради удовольствия сражаться бок о бок с ними, сэр. — Конова слегка развернулся, дабы не упустить из виду новые стрелы. Принц, как он заметил, позаботился встать так, чтобы майор оказался между ним и рекой. — Но ваш долг, сэр, взять на себя роль стратега, дабы определить решающий момент, когда все повиснет на волоске… Ну и Звезда, разумеется… Вам ведь нужно искать Звезду?

При упоминании о Звезде Тиккин оживился и вновь принялся расхаживать взад-вперед, забыв о стрелках на противоположном берегу.

— Она где-то близко, майор, мы буквально держим ее в руках! Она здесь, я это чувствую!

— Да-да, сэр. Наверняка, сэр. Тем больше причин продолжать поиски. Я уверен, скоро вы ее обнаружите.

Воздух дрожал от пения эльфидов.

— Да, вы правы!

Еще одна стрела прилетела из-за реки по крутой дуге, клюнула сверху кивер принца, отскочила и упала к их ногам.

— Правильно целится… — пробормотал Конова, глядя за реку на эльфидского лучника.

— То есть как?! — возмутился принц, явно готовясь закатить очередную истерику.

— Целиться следует всегда в главного, сэр. Отруби голову, и тело упадет само. Они, очевидно, сознают угрозу, которую вы представляете, — ответил Конова. — Возможно, Ралли подсобит вам составить речь в честь нашей будущей победы? Я знаю, солдаты будут с нетерпением ждать вашего обращения.

— Да, это будет вполне уместно, — важно промолвил принц и умолк: его, видимо, посетила очередная идея. — Кстати об уместности, майор: офицеру следует как можно реже спешиваться. Солдаты нуждаются в постоянном вдохновении. Они должны смотреть снизу вверх на того, кто ими командует. Затем нам и нужны лошади.

— Большинство коней нервничает при виде этих деревьев, — ответил Конова.

Ему почти удалось скрыть, насколько он взбешен.

— Ничего, привыкнут! Или пойдут на суп! — заявил принц и нагнулся подобрать стрелу. — Я рассчитываю видеть вас в седле, майор. И никаких отговорок! Сражаться надлежит как следует.

— Хорошо, сэр, — сказал Конова, понимая бесполезность спора.

— Ну а теперь, — сообщил его высочество, направляясь к крепости, — я, пожалуй, пойду побеседую с Ралли и попрошу ее заняться моей речью. Моя недавняя встреча со смертью придает событиям серьезный оборот, и это должно вызвать интерес у солдат, как вы думаете?

— Как жаль, что они промахнулись… — буркнул Конова себе под нос.

В течение многих тысяч лет река Байнама струилась по Восточной Эльфии, задолго до того, как страна получила это имя, и вода в реке всегда была бурой от ила, смываемого в нее ливнями, круглый год бушующими в этих краях.

До сего дня.

Конова наклонился, оттащил раненого солдата подальше от берега и остановился. Багровая вода бурлила — это рыба, всплывшая к поверхности, торопилась воспользоваться богатым угощением.

— Майор! Ложись!

Конова бросился ничком в траву, над головой раздался грохот, словно десятки мотыг разом ударили по листу жести. Мушкетный залп смел передний ряд эльфидов, входивших в реку в тридцати ярдах впереди, раздирая беззащитную плоть, обнажая блестящие белые кости. Раздался многоголосый вой. Новые десятки эльфидов ушли под воду, затоптанные более удачливыми товарищами, и их стоны сменились бульканьем и тишиной, когда вода заполнила их легкие и они исчезли из виду.