В нескольких дюймах от его головы воткнулась в землю стрела. Ее древко дрожало, словно от ярости из-за упущенной добычи. Новые стрелы засвистели мимо, им ответил дружный залп, волна порохового дыма прокатилась над Коновой, на время скрыв из виду реку. И надо всем этим, точно морской прибой, откатывались и снова нарастали голоса — «Сильра! Сильра! Сильра!», и каждая волна взбиралась все выше и выше на берег.

— Я позабочусь о нем, сэр. — Из дымовой завесы вынырнул рядовой Хрем Фульбер, отобрал у Коновы раненого и взвалил его себе на плечо. — Не стоит вам так расхаживать перед строем. Вы ж, небось, не бессмертный!

Конова позволил Хрему уволочь себя за стену из кирпичей, не особо заботясь о том, не вопьется ли ему в спину эльфидская стрела. Он встал у края стены и снова посмотрел на реку.

— Может, и бессмертный. Может, мы все бессмертные, — произнес он со знакомым ощущением полной бессмысленности всего происходящего.

Эльфиды не собирались останавливаться. Они перли волна за волной, не заботясь о собственной жизни. Те немногие пленные, которых «Железным эльфам» удалось захватить в этот день, стенали и умоляли убить их. Только когда Конова пригрозил исполнить их просьбу, приказав Джиру сожрать их живьем, начиная с ног, один из них передумал.

— Рай! Рай навеки! Звезда вернулась!

— Какой рай? — спросил Конова, сделав Джиру знак подойти на несколько шагов ближе.

Эльфид выпучил глаза.

— Это неважно! Звезда вернулась! И все, кто погибнет, служа ей, получат награду в посмертии!

И эльфид, воодушевленный собственными словами, выбежал на открытое место и встал напротив дула пятифунтовки как раз в момент картечного залпа.

Хрем утащил Конову за стену в тот самый момент, когда от кирпичей отскочило несколько стрел. Солдат пристально посмотрел на Конову, потом кивнул и вернулся в строй стрелков. Крики «Сильра! Сильра!» по-прежнему разносились над битвой, но впервые за все время их мощь ослабела, и стали слышнее крики умирающих — все новые эльфиды отправлялись в свой эльфидский рай.

Даже насмешки, которыми «Железные эльфы» осыпали лезущих в реку противников, сменились оханьем и бранью. Многие просили, даже молили этих несчастных идиотов остановиться наконец, ради всего святого, остановиться!

Битвы не получалось — шла бойня.

Шомпола гремели в мушкетных стволах, сержанты покрикивали «Гляди веселей!», «Целься ниже!», лафеты пятифунтовок скрипели и стонали от каждого выстрела, и все это — на фоне непрестанных криков и стонов умирающих.

Из крепости донесся глухой удар, возвестивший о выстреле гаубицы. Конова поднял голову и увидел размытое пятно снаряда, падающего по крутой дуге в самую гущу эльфидов. Поначалу ничего не произошло — снаряд остался лежать, наполовину зарывшись в мягкую землю, и его горящий фитиль скрылся в пыли. Эльфиды расхохотались, один из них подошел поближе, собираясь поставить на снаряд ногу, — и тут рвануло, нескольких мятежников подбросило в воздух.

В нескольких футах от стены рядовой держал под уздцы Цвиндарру. Конь вел себя на удивление спокойно посреди всего этого хаоса. Конову злила необходимость без всякой нужды рисковать жизнью животного. Спасибо хоть Джира удалось запереть в крепости под надзором Ралли. Если с этим бенгаром что-нибудь случится, его будет очень сильно не хватать…

— Они просто спятили! — фыркнул Лориан, подъехав к нему на одной из трофейных эльфидских лошадок.

Рядом с Цвиндаррой этот конек — пестрая, лохматая животинка — выглядел всего лишь крупным пони. Лориан спешился, передал повод рядовому, который держал Цвиндарру, подошел к стене и встал рядом с Коновой.

— Мальчишки, играющие в солдатики, и то, бывает, строят более разумные планы атаки, чем они!

Конова выглянул из-за стены как раз в тот момент, когда шестеро эльфидов выбрались на западный берег прямо напротив их позиций. Они поднялись на ноги со свирепыми воплями и горящими фанатизмом глазами, и их тут же бесцеремонно скосило очередным картечным залпом с расстояния в двадцать ярдов. За дымом пушечного выстрела не удавалось разглядеть, что с ними сталось. А когда дым развеялся, остались только отчаянно работающие плавники и чешуйчатые рты, хватающие клочья сырого мяса, плавающие на поверхности.

— Как у нас с боеприпасами? — осведомился Конова, заставив себя отвернуться.

На берег выползли двое эльфидов. Один из них придерживал левой рукой вываливающиеся наружу кишки, а правой размахивал миозьей. Два резких мушкетных выстрела поведали Конове об их дальнейшей судьбе.

— Осталось патронов по двадцать на человека. Я велел распотрошить несколько картечных снарядов и наделать патронов про запас, но думаю, они не понадобятся: этих тупиц осталось не так много, — сказал Лориан, соскользнув со стены и привалившись к ней спиной рядом с Коновой.

— Потери?

— Восемь убитыми, пятнадцать ранеными. Принц Тиккин изъявил желание осмотреть каждого из раненых самолично, дабы убедиться в отсутствии среди них симулянтов, — сказал Лориан, указывая алебардой в сторону санитарного пункта в ста ярдах позади огневого рубежа.

Оттуда раненых доставляли на запряженной мурафантами телеге обратно в крепость. Те, чьи увечья сочли недостаточно серьезными, ковыляли обратно в строй. По счастью, тяжелораненых было немного.

Конова кивнул, подобрал с земли фляжку и предложил ее Лориану. Сержант сделал большой глоток и протянул фляжку обратно Конове, который опорожнил ее, на время смыв с губ горький вкус пороха.

— Думаю, пора позволить им ворваться в коридор, — сказал эльф, указывая на единственный просвет в стене окружавших позиции деревьев.

Вход в него преграждал большой завал из срубленных стволов, утыканный заостренными кольями. Деревья использовали обычные, с черными ничего не вышло: никто из солдат не решался подойти к ним достаточно близко, чтобы срубить. На самом деле завал пригодился: он преграждал дорогу эльфидам, пытавшимся пробраться внутрь, а их становилось все больше.

— С этим пора кончать. Кто знает, какая новая пакость нас ждет!

— Разумно ли это? — спросил Лориан, поморщившись от испуганного визга лошади.

Цвиндарра и эльфидская лошадка оба среагировали на визг: насторожили уши, нервно кося глазами. Лориан обернулся посмотреть, что происходит. Эльфидская конница шла в очередную бесполезную атаку. Конова нехотя последовал примеру Лориана, но тут же отвернулся, увидев как из багровой воды взметнулись копыта, дробя оказавшиеся поблизости черепа: лошади паниковали и пытались сбежать куда глаза глядят. В отличие от всадников, животные не питали иллюзий насчет бессмертия и рая.

Конова взглянул на небо и с изумлением обнаружил, что солнце уже садится за крепость на холме.

— У нас нет выбора. Либо мы сделаем это сейчас, либо придется драться в темноте, а этого я предпочел бы избежать.

Лориан наконец оторвал взгляд от резни и посмотрел на Конову. Глаза у сержанта были красные, лицо чумазое и бледное.