— В том-то и дело, что нет, — Кассандра старалась не смотреть на печальное лицо лорда Эдарна, всё время отводя взгляд. — По крайней мере, насколько моим эльфам удалось прояснить этот момент. Похоже, предатель не пересекался с вашей дочерью на том континенте.

— Но как это возможно? — впервые за долгое время уши Эдарна задёргались от волнения. — Фрейлина моей дочери доложила о том, что Наэль отправилась преследовать предателя с целью вернуть артефакт ускорения сознания. Прошло уже много времени. Где она может быть?! — не сдержавшись, Эдарн перешёл на повышенный тон.

— Я не знаю, — покачала головой Кассандра. — Возможно, у неё возникли проблемы с открытием пути назад…

— У Наэль? Невозможно, — тут же отрезал Эдарн. — Мою дочь всю её жизнь привлекали магические исследования, и если ты забыла, магия телепорта была одной из основных среди интересующих её. Уверен, что она разбирается в ней получше нас с тобою.

— Конечно, я это знаю, — заверила его Кассандра. — Я лишь имела в виду, что в погоне за артефактом, Наэль, например, могла попасть в обширную антителепортную зону, и теперь тратит время на то, чтобы покинуть её и вернуться домой. Предателю же, возможно, дали воспользоваться городским телепортом для возвращения на Ланкаст.

— Звучит довольно сомнительно…

— Я и не говорю, что всё именно так, — чувствуя обеспокоенность Эдарна, Кассандра накрыла его руку своей, чтобы поддержать. — Я всего лишь напоминаю вам о том, что мы не можем знать всех обстоятельств, в которых сейчас находится Наэль. Просто не забывайте о том, что ваша дочь уже давно не маленькая девочка. Она сильный и умелый маг, который может за себя постоять. Не теряйте в неё веру так просто.

— Я согласен с каждым твоим словом, и всё же… — Эдарн тяжело вздохнул. — Мир людей совсем чужд для нас. Мало ли что могло там случиться с моей дочерью. Наэль следовало посоветоваться со мной, перед тем как принимать решение о таком путешествии. Как только она вернётся, её ждёт строгий выговор.

— Тот другой мир — не чужой для неё, — Кассандра улыбнулась Эдарну и ещё крепче сжала руку своего лорда. — Всё-таки, её мать была человеком. Не удивлюсь, если любопытство и желание познать людской мир сыграли свою немаловажную роль в её решении. Кроме того, как полуэльф, Наэль куда больше походит на человека, чем на эльфа. Едва ли она вызовет среди людей подозрения.

— Боюсь, что как раз таки вызовет. Это было бы в её духе, — сказав это, Эдарн освободил свою руку, которую эльфийка сжимала уж слишком трепетно, посмотрел Кассандре в глаза, и прямо спросил: — Ты по-прежнему любишь меня, Кассандра?

— Нет, — спокойно ответила эльфийка, в то же время отведя взгляд в сторону. — Однако не стану скрывать, что вы мне интересны, лорд Эдарн. Я была бы рада, если бы вы наконец забыли о той человеческой женщине, что умерла давным-давно, и позволили бы себе вернуться к радостям жизни.

— Я себе в них и так не отказываю, — улыбнулся в ответ Эдарн.

Про себя же эльф подумал о том, что Кассандре давно пора переключиться с него на кого-нибудь другого. Он никогда ей ничего не обещал, для него отношения с нею были обычной интрижкой, память о которой довольно быстро стёрли страстные отношения с матерью Наэль. Однако по непонятным причинам, Кассандра их абсолютно не приняла. Вернее сказать, Эдарну очевидно, что ею двигала ревность, но он не мог смекнуть, откуда та взялась. С самого начала они с эльфийкой договаривались о свободных отношениях, в которых никто никому ничем не обязан, как это довольно часто происходило у эльфов.

Теперь Кассандра считала, будто он не подпускает никого к себе из-за того, что оплакивает свою первую в жизни настоящую любовь. В действительности же всё было далеко не так. Конечно, Эдарн с самого начала понимал, что век жизни эльфа и человека абсолютно разные, а значит, на счастливое будущее с матерью Наэль ему не стоило и рассчитывать. Другими словами, начиная отношения, он уже был готов к тому, что его любимая уйдёт значительно раньше него. Причиной его нынешней отстранённости было вовсе не самобичевание, а банальное понимание того, что ни одна связь не сможет сравниться с той, которая у него когда-то была. По крайней мере, ему ещё не посчастливилось встретить кого-нибудь, кто переубедил бы его в обратном, и пробудил бы желание снова рискнуть. Пока что для счастливой жизни ему хватало и Наэль, которая, к большой радости, унаследовала прекрасную внешность своей матери и долгую жизнь своего отца. Единственное, о чём Эдарн жалел: к несчастью, его дочь не получила длинных и эмоционально чувствительных эльфийских ушей, из-за чего временами ему было непросто понять, о чём она думала в той или иной ситуации.

— И когда же, скажите, пожалуйста, вы последний раз были с эльфийкой? — тем временем Кассандра не унималась и, не стесняясь, развивала тему. Не услышав ответа, она продолжила: — Должна заметить, что старейшины нашего клана беспокоятся вопросом наследника. Как когда-то звание лорда перешло к вам от вашего отца, так однажды должно перейти и от вас к вашему сыну или дочери.

— У меня уже есть наследница, — пожал плечами Эдарн. — Наэль.

— Наэль — прекрасная девушка, — согласилась Кассандра. — Однако она полуэльф, больше похожий на человека, чем на эльфа. Конечно, это не убавляет её достоинств, однако нужно смотреть правде в лицо: какая-то часть клана определённо не примет её, как своего лорда, что, несомненно, повлечёт за собой внутренние распри.

— Уверен, этого не будет. Несмотря на свой юный возраст, Наэль уже стала значимой фигурой в нашем клане, и я уверен, в будущем проявит себя ещё больше, — парировал Эдарн. — В любом случае, я считаю, что сейчас не время для подобных разговоров. Есть проблемы куда более серьёзные. К примеру, предательство лорда Рикена. Возвращаясь к его теме, что ещё смогли выяснить твои шпионы?

— Насколько они могут судить, жажда власти окончательно затуманила ему разум, — неохотно начала рассказывать эльфийка, которая, похоже, была бы не против побеседовать ещё о личной жизни лорда Эдарна. — После неудавшейся попытки узурпировать власть, он помешался на своей безопасности. В каждом встречном видит потенциального врага и общается лишь с ограниченным, проверенным кругом эльфов. Насчёт его