Сердце Димария до боли сжималось от одной лишь мысли, что ей могут навредить. Что она одна… а тот, кто ее поймал, не станет церемониться или уговаривать. Он просто заберет то, что и так считает своим. А от Ами избавится как от ненужного свидетеля.

Больно… Боги, как же больно. Диму казалось, что его душу режут ржавым ножом. Пилят, кромсают, рвут, и она истекает кровью. Это было невыносимо. Жутко. Слишком страшно. А стоило ему подумать, что Ами больше не вернется к нему… что ее жизнь оборвется, словно тонкая ниточка, и он едва сдержался чтобы не закричать.

– Так, – бросил Лит, прекрасно понимая чувства своего принца, коего считал кем-то вроде младшего братишки. Затем повернулся к одному из подчиненных и отдал приказ: – Девушку к нашим менталистам. Блок не ломать. Если те не справятся, пусть просят помощи в карильском департаменте правопорядка. Обращаются напрямую к лорду Литару. Поясните, что вопрос касается принца Димария.

Ему ответили резким, четким кивком, а спустя несколько мгновений Мартиша исчезла в арке портала вместе с тем самым гвардейцем.

Следующие часы оказались посвящены осмотру спальни Амитерии и восстановлению картины событий прошлой ночи. Дежуривший у комнаты гвардеец оказался найден в темной кладовой без сознания. И пусть поначалу могло показаться, что он просто спит, но присутствующий лекарь быстро определил сильнейшее отравление. Бедолагу срочно отправили в лазарет.

Вскоре вся компания следователей оказалась в подземных коридорах академии, а Дим укрепился в догадке, что Амитерию вывели именно этим путем. А еще через час поступили данные протокола допроса Мартиши Крилт, чью память все же удалось восстановить. И из ее показаний получалось следующее.

Девушку поймали, когда она выходила из академии после занятий. Мягко вскрыли ментальный блок, вытянули из ее памяти, что проникнуть в академию можно через подземный коридор, и отдали приказ выманить после отбоя Амитерию. Марти рассказала и про охранника, рядом с которым уронила бутылочку с ядовитым веществом, а после кое-как оттащила в подсобку, и про мертвого злоумышленника, которому она якобы пробила голову камнем, и про то, что Ами не хотела с ней идти, но не смогла отказать. Упомянула она и про дротик, попавший Ами в ногу.

Дочитав до этого момента, Дим выругался так цветасто, что умудрился поразить даже Литсери. А тому в жизни со всяким приходилось сталкиваться.

– Убью! – рычал принц. – Каждого! Собственными руками шеи посворачиваю!

– Не сомневаюсь, – отвечал Лит. – Но сначала нам стоит их найти. А для этого нужно приложить максимум усилий.

Так как в подземельях не обнаружилось ни трупа, ни следов крови, Литсери предположил, что это было всего лишь очень реалистичной иллюзией. А лучше всего создавать подобное умели эрлинские маги. На принадлежность похитителей Амитерии к эрлинцам указывало и то, что первое покушение произошло именно в их стране. Увы, большего выяснить не удалось. Но Дим точно не собирался останавливаться. Сейчас он был готов пойти на что угодно, лишь бы его Амиша вернулась к нему… Лишь бы оказалась жива и невредима.

Случилось то, о чем предупреждал Литсери, чего опасался Дим. То, что, вероятно, рано или поздно все равно бы произошло. Меня поймали. Выманили из комнаты, как глупого зверька, и забрали прямо из академии. Из-под носа жениха и охранников.

Иногда я задумывалась, был ли у меня вообще шанс избежать такого исхода? И если поначалу еще считала, что могла вести себя осторожнее, осмотрительнее, то вскоре поняла: не было никакого шанса.

Мои стражи… Странные они оказались. Появлялись из темных углов, там же и исчезали. И ни разу мне не удалось увидеть лицо кого-то из них. Открытыми они оставляли только глаза, но у всех них эти самые глаза имели непроницаемый черный цвет. Дом, куда меня привезли, был небольшим, одноэтажным. Располагался он, судя по всему, в глухом лесу. Меня даже и не думали запирать, что поначалу несказанно обрадовало. Вот только первая же попытка побега закончилась тем, что я просто заблудилась. Плутала там до самой темноты, а едва округу осветила большая луна, меня поймали и доставили обратно.

Дротик из ноги вытащили, еще когда я была без сознания. Рану от него тоже милостиво залечили, хоть она все равно продолжала болеть и иногда кровоточила. Вот только магия ко мне так и не вернулась, но теперь причина этого ограничения заключалась в узком металлическом браслете, что крепко стягивал мое предплечье. Увы, он слишком хорошо блокировал связь со стихиями, от чего я ощущала себя совершенно беспомощной.

Но даже при этом попыток побега не оставила. И на следующий же день снова сорвалась из домика, но на сей раз помчалась в противоположном направлении. Плутала по лесу, пила из ручья, питалась ягодами и кореньями, о которых знала из курса магических и немагических растений, что преподавали еще в первый год обучения в академии. Мне несказанно везло, даже удалось добраться до широкой дороги и остановить молодого парня на стареньком картеле. Он милостиво согласился довезти меня до ближайшего города. И, наверное, эту попытку спастись можно было бы назвать успешной, если бы не ее фееричное завершение. Ведь едва наступила ночь… меня снова настигли те, кто называл себя Тенями. И с того момента со мной больше никто не церемонился.

– Вы, леди Амитерия, сами избрали свою судьбу, – бесцветным тоном вещал один из конвоиров. – Вот если бы проявили благоразумие и хотя бы попытались пойти на диалог, возможно, вам бы и сохранили жизнь. Но в нашем с вами случае до разговора дело так и не дошло. Вы просто не оставили себе шанса. И потому… мы получили приказ начать подготовку к ритуалу.

В тот момент я еще не осознавала, что могут означать эти слова. Точнее, понимала, о каком именно ритуале идет речь, но мне и в голову не пришло, что к нему нужно как-то долго готовиться. Может, это и странно, да только страха во мне почему-то не осталось совершенно. Наоборот, налетела непонятная апатия. Стало просто все равно, что будет дальше.

А дальше меня ждал… голод. Эти изверги заперли дверь в моей комнате, просто перестали давать еду, а вместо воды приносили странные травяные настои. И пусть умом я понимала, что это пить нельзя, но изможденный организм был готов на все, лишь бы получить хоть какую-то жидкость. И вроде после первого стакана ничего не произошло. Разум не помутился, кожа волдырями не покрылась. Да и после второго, принесенного на обед, все оставалось в норме. Третий же подарил крепкий сон. А следующим утром… я не смогла подняться с постели.

Не знаю, что это было за снадобье, но оно явно оказалось призвано выкачать из меня все жизненные силы. Когда попыталась отказаться, меня напоили этой гадостью насильно. И стало еще хуже.

Что происходило дальше… помню смутно. Мой разум находился где-то на грани яви и сна. Сознание стало казаться чужим, и пропало само желание цепляться за жизнь. Теперь меня не волновало, дают еду или нет, утро за окном или вечер. И только смутный, померкший образ Димария еще заставлял как-то держаться.

Может, это и глупо, но я ждала его. Надеялась, что он сможет меня спасти. Молилась всем Светлым Богам, чтобы они направили моего принца по правильному следу, потому что ни капли не сомневалась: он ищет меня. Даже поклялась самой себе, что если Дим все же меня спасет, то больше никогда не буду в нем сомневаться. Стану для него лучшей женой…