– Просто, – равнодушным тоном ответила желтоглазая. – Я заберу всю твою стихийную магию. Как плату. Решай, мой мальчик. Сейчас для тебя на одной чаше весов твоя любимая девушка, а на другой – четыре стихии и перспектива стать императором. Ведь трон Сайлирской Империи может принять только сильный маг.

Дим опустил голову на сложенные на столе руки и закрыл глаза. Это было даже не дилеммой, не вопросом. Это было ультиматумом. Фактически ему предстояло дать ответ на всего один вопрос: готов ли он пожертвовать ради Амитерии всем, что имеет? Пожертвовать собой, своими силами, своим будущим? Поставить на кон судьбу целой империи?

Что он скажет деду, который так на него надеется? Как посмотрит в глаза отцу? Каким ничтожеством будет чувствовать себя, лишившись сил?

Но, задаваясь этими вопросами, Дим уже знал, какое примет решение.

– Я согласен, – сказал он, глядя на сидящую напротив молодую леди.

– Уверен? – спросила она, внимательно вглядываясь в его глаза.

– Да.

Лазурь только кивнула и, сделав знак рукой, указала Димарию подняться и подойти ближе. Когда же он оказался от нее в одном шаге, снова поймала его взгляд:

– Не разочаруй меня, – шепнула, наклонившись ближе, а потом приложила к его груди обе ладони и прикрыла глаза.

Дим стоял неподвижно, все больше ощущая, как из него уходит энергия. Она утекала, словно вода через сито. Выливалась, возвращаясь в мир и оставляя после себя лишь пустую оболочку.

«Ты больше не маг», – шелестело у него в голове.

«Ты не будешь ей нужен такой», – шептал кто-то.

«Она собиралась выйти замуж на наследника престола, а теперь ты… позор семьи», – снова высказался первый.

– Открываю портал, – донесся до Димария голос Лазури. – Он будет действовать, пока вы не вернетесь. Иначе в то место не попасть, потому что оно защищено от прямых перемещений, настроено только на родовую магию хозяина.

– Лазурь… ты снова нарушаешь правила, – попытался начать Тамир, но та в ответ лишь отрицательно покачала головой.

– Не в этот раз, – сказала она, расправив плечи. Затем повернулась к еще больше побледневшему Димарию и добавила: – Поспеши.

После чего исчезла… растворившись в воздухе подобно утренней дымке.

– Идем! – скомандовал Эркрит, хватая Дима за руку.

За ними к арке открытого портала направился и Тамир, но, увидев шагающую следом Иларию, обернулся и решительно заявил:

– Ты остаешься. И лучше вызови Литсери, объясни ему, что произошло, и отправляй за нами. Что-то подсказывает мне, что помощь нам точно не помешает.

– Хорошо, – понуро кивнула его супруга. И, вцепившись в его руку, добавила: – Пожалуйста, будь осторожен.

– Буду.

Я снова лежала на алтаре.

Увы, на сей раз творящееся вокруг не было ни сном, ни чужими воспоминаниями. Сейчас все происходило наяву, но все равно почему-то продолжало казаться нереальным.

Меня порталом доставили в какой-то подземный грот, где нас уже ждали еще двое Теней. После мое ослабленное тельце уложили на черный алтарный камень – точно такой же, как на той злополучной поляне, – и сковали руки и ноги цепями. Затем один из конвоиров влил мне в рот прозрачную жидкость, по вкусу сильно отличавшуюся от предыдущих снадобий. И после этого мое сознание стало удивительно ясным, вот только силы все равно не вернулись.

– Уберите купол, – скомандовал один из этих мужчин. – Лорд прибудет с минуты на минуту.

Ему ответили кивком, а в следующее мгновение я увидела, как черный купол, накрывающий это место, тает, а за ним становится виден каменный потолок. В небольшом отверстии на мгновение промелькнула луна и тут же пропала, словно даже ей было больно смотреть на происходящее.

Убедившись, что приказ выполнен, главарь Теней направился ко мне.

– Осталось недолго, – сказал он равнодушным тоном. – Это почти не больно.

– По… – попыталась ответить, но язык не слушался.

– Молчите, леди Амитерия. Говорить сейчас нет смысла.

Но я не желала молчать.

– По… че… му… – только и смогла произнести, а он в ответ лишь ухмыльнулся и вдруг уточнил:

– Вас интересует, почему я и мои братья это делаем? – А когда моргнула, подтверждая его догадку, ответил: – У каждого свой путь. Наш – таков. Не мы его выбирали. Он нас выбрал. Нам же теперь остается только одно – идти вперед.

Он извлек из складок своего темного плаща красивый резной кинжал… и с моих губ сорвался глухой стон. Ведь именно этим оружием была когда-то убита Андамирра. Да и происходило все слишком похоже.

Больше не говоря ни слова, мужчина проверил крепления цепей на моих запястьях, чуть туже затянул замки, а потом провел лезвием по моей коже от локтевого сгиба до самой ладони. Я же… не чувствовала боли. Совсем. Ни когда он делал надрезы на моих руках, ни позже. Все, что ощущала, – это слабость и опустошенность. А еще мне казалось, что я слышу, как на алтарный камень капает моя кровь.

Кап… Кап…

Мерно. Спокойно. Словно вода с мокрой одежды.

Понимая, что это последние секунды моей жизни, я вдруг пришла к мысли, что нужно отвлечься от этих жуткий мыслей. На мгновение прикрыла глаза, и сразу же перед мысленным взором появилось лицо Димария. Моего любимого мужчины.

Наверное, все же хорошо, что он так меня и не полюбил. Может, когда-нибудь он будет счастлив. Может, случится чудо, и он сможет влюбиться. Встретит хорошую девушку… женится на ней. Она подарит ему наследника.

От этих мыслей стало еще хуже. Думаю, если бы могла, то завыла бы в голос. Увы… сейчас даже малейший звук давался мне с огромным трудом.

А еще неожиданно поймала себя на мысли, что готова на все, чтобы сейчас оказаться рядом с Димом. Честно. Если бы меня спросили, я бы сама отказалась от всех своих стихий. Вручила бы их этому странному магу, которого называли просто лордом. Только бы остаться в живых… Только бы быть с Димом.

И тут до моего слуха донеслись слова предводителя Теней, который говорил теперь точно не со своими братьями.

– Все готово, мой лорд, – заявил он, а в его голосе проскользнуло откровенное благоговение.

– Прекрасно, – бросил тот, и я вздрогнула, отчетливо узнав его голос.

Да, это был тот же самый баритон, что и в видении. Причем даже интонации оказались теми же. И… теперь я точно могла сказать, кому именно он принадлежит, хоть до сих пор не могла увидеть лица своего убийцы.

И почему сразу не догадалась?

Как могла позволить обвести себя вокруг пальца?

А ведь отгадка лежала на поверхности.

– Кинжал, – спокойным тоном потребовал лорд.

А после я услышала его приближающиеся уверенные шаги. Но что удивительно, страха больше не было. Какой смысл бояться, когда точно знаешь, что он все равно доведет дело до конца? И никто его не остановит.