находились на середине моста, что-то вырвалось из-под него.

Когда лошадь Эспера встала на дыбы, он успел заметить диковинную помесь змеи и лягушки. Огромное черно-зеленое тело взметнулось вверх и разинуло пасть, полную желтых, похожих на иглы зубов.

Однако в последний момент чудовище замерло на месте. Эспер увидел, что глаза у него, как у змеи, а жуткие жабры открываются и закрываются по бокам жирной шеи. Конечностей не было; змеиная шея — или тело — уходило глубоко в воду.

Эспер начал доставать стрелу, но зверь неожиданно повернул голову и посмотрел туда, откуда пришли Эспер и его спутники. А затем грустно квакнул. И быстро скрылся в реке.

— Проклятье, — выдохнул Эспер.

— Оно не стало нас атаковать, — удивленно проговорил Эмфрит.

— Не стало — согласился Эспер. «Фенд ему запретил».

Они миновали речную низину и начали подниматься вверх по Брог-и-Страд, где на сочных лугах прежде паслись дикие стада, и гнездились зяблики. Путешествие по лесу было похоже на поминки по погибшим друзьям; потери ждали за каждым поворотом, новые трупы попадались им постоянно.

К наступлению сумерек они добрались до Тор Ската.

В отличие от окружающего их леса, Тор Скат не изменился. В последний раз Эспер побывал здесь со Стивеном Дариджем. Тогда он спас юношу от разбойников, и теперь Эспер вспоминал, как посмеивался над Стивеном, с энтузиазмом, рассуждавшим о вещах, которые в то время казались ему детскими сказками.

Жизнь все расставила по местам, и, в конечном счете, глупцом оказался он, а не Стивен. Знание прошлого гораздо лучше подготовило Стивена к страшным испытаниям, несмотря на юность, проведенную в стенах скрипториев.

— Какое странное место, — заметил Эмфрит, прерывая размышления Эспера.

Эспер кивнул, оглядываясь по сторонам. Казалось, кто-то взял небольшой замок, а потом постарался втиснуть в него максимально возможное количество странных башенок. На самом деле в центре замка была одна башня, прямо из которой торчала другая.

— Да, — согласился Эспер. — Говорят, что замок построил безумец.

— А здесь кто-нибудь живет? Едва ли его можно защищать от врагов.

— В последнее время замок использовался как охотничий домик короля, — ответил Эспер. — Его содержал рыцарь по имени сэр Саймен Руксволд. Сомневаюсь, что сейчас здесь кто-нибудь живет.

— Надеюсь, сэр Саймен успел вовремя убраться отсюда, — пробормотала Винна.

— Не сомневаюсь, — сказал Эспер. — Он знал об опасности еще раньше, чем я.

Однако, Эспер не особенно верил в собственные слова. У сэра Саймена был сложный характер, и он очень серьезно относился к исполнению своего долга.

Вокруг стен были разбросаны человеческие кости.

— Жители замка? — спросил Эмфрит.

Эспер покачал головой.

— Тор Скат гораздо труднее взять приступом, чем кажется. Эти люди скорее погибли во время штурма.

— Слиндеры, — предположили Винна.

— Да.

— Значит, сэр Саймен остался здесь и дал им бой.

— Да, некоторое время он защищал замок.

— А кто такие слиндеры? — спросил Эмфрит.

— Горные племена, которых свел с ума Терновый король. Они подобны саранче. Уничтожают и пожирают все на своем пути.

— Пожирают? — с сомнением проговорил рыцарь. — До меня доходили такие слухи, но я и них не верил.

— Да, они едят людей, — сказал Эспер. — И даже иногда сырыми. А сейчас мы не можем знать, кто обитает в замке.

Вход в замок был таким же странным, как и все остальное — небольшие ворота в основании узкой башни. Эспер попытался их открыть, но обнаружил, что они заперты изнутри, однако, стоило ему постучать, как тут же раздался лай и рычание.

— Там собаки, — сказал Эмфрит. — Как такое возможно?

Через несколько мгновений ворота открылись, и они увидели грузного мужчину.

— Исарн? — спросил Эспер, не веря своим глазам.

— Мастер Белый, — ответил тот. — Рад вас видеть.

Однако удивленный Эспер озирался по сторонам. Во дворе были не только собаки, но еще цыплята и гуси. Он даже заметил зеленые побеги, похожие на репу.

— А где сэр Саймен? Он я замке? — спросил Эспер.

Великан кивнул.

— Он в зале. Сэр Саймен будет рад встрече с вами. Давайте я покажу вам, куда поставить лошадей.

Длинные волосы и борода сэра Саймена стали еще более косматыми, делая его похожим на старого оголодавшего льва, но он улыбнулся и с трудом поднялся на ноги, когда в зал вошел Эспер. Винна бросилась к нему и обняла.

— Эспер, — сказал старик — Какой замечательный подарок ты мне привез. — Он нахмурился. — Это маленькая Винна?

— Да, это, сэр Саймен, — подтвердила она.

— О, милая девочка, как ты выросла. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз побывал в Колбели, — Он со значением посмотрел на ее живот, но ничего не сказал.

— У вас есть какие-нибудь новости из города?

— Твой отец уехал, это я знаю; он направился в горы, в сторону Виргеньи. Остальные сбежали или погибли, когда пришли слиндеры.

Он повернулся и пожал руку Эспера, и ладонь старика показалась тому совсем прозрачной.

— Я ведь тебе говорил, Эспер, ведь так? Но ты такой упрямый.

Эспер кивнул.

— Да, пожалуй, вы были правы, — признал Эспер. — Что здесь произошло?

— Присядьте, — предложил сэр Саймен — У меня найдется, что выпить.

Он подал знак, и мальчик, сидевший на стуле в углу, встал и вышел из зала.

— А где Энфалси? — спросил Эспер.

— Я отослал ее к родственникам в Хорилад, — ответил старый рыцарь. — Вместе с остальными женщинами. Здесь им сейчас не место.

Вернулся мальчик с кувшином вина. Кубки были уже расставлены на столе, и мальчик их наполнил.

Саймен сделал большой глоток.

— Как приятно принимать гостей, — сказал он. — В последнее время нас редко кто навещает.

— Да вы и сами никогда не ходили в гости к соседям, — заметил Эспер.

— Это правда, — не стал спорить рыцарь и посмотрел на Эмфрита и его людей. — Кто твои друзья?

Эспер представил Эмфрита и его людей, стараясь скрыть свое нетерпение. Наконец, когда все уселись за стол, Саймен ответил на вопросы лесничего,

— Здесь побывали слиндеры, — сказал рыцарь. — Но они не сумели разрушить стены и вскоре ушли. Они появлялись несколько раз, но результат оставался неизменным. Они ужасно опасны,