из той же смертельной ловушки. Он с беспокойством наблюдал за их упорной борьбой, готовый в любой момент прийти на помощь.

Марик первым выбрался из цепких ледяных лап сурового природного явления. Он добежал до Краса и обернулся назад. Их серокожий гигант никак не мог выйти за пределы области нулевого давления. Было видно, что с каждым шагом его движения становятся всё медленней и медленней. Когда до входа в пещеру оставалось буквально пятьдесят метров, Марик сделал очень странную вещь.

Он отодвинул Краса и встал перед Кожи, вытянул руку вперёд и покачал головой из стороны в сторону. Похоже, он запретил гиганту идти дальше. Кожи остановился, взглянув на Марика, мотнул головой, показывая, что всё понял, затем опустился на колени и, убрав все свои вещи в котомку, остался совсем голым. Его тело моментально обледенело и превратилось в застывшую статую, затем аномалия нулевого давления исчезла, и лёгкий порыв ветра уронил тело Кожи, которое разлетелось на миллионы мелких ледяных осколков.

— Не-е-ет!!! Что ты наделал? Он бы успел! За что ты так с ним? — кричал Крас, не понимая, что происходит.

Марик повернулся к Красу, схватил его за грудки и поднял над собой.

— Хан, успокойся, так нужно! Он выполнил свой долг! Идём вниз, аномалия может сюда добраться в любой момент. Мы прибыли на место назначения.

После этих слов Марик опустил Краса на землю и, как ни в чём не бывало, побрёл в грот. Выбрав подходящее место, он начал обустройство лагеря. Установив энергетический барьер и достав минипечьку, бармен начал накрывать на стол. Казалось, трагедия, произошедшая буквально несколько минут назад, ничуть его не тронула.

Крас уселся в углу пещеры, прислонившись спиной к ледяной стене, и исподлобья волком смотрел на Марика. Он не мог поверить, что их лидер так легко мог убить своего подопечного. Казалось, жизнь Кожи для него ничего не значила. Так продолжалось какое-то время, пока Марик не заговорил.

— Хан, иди сюда, я тебе всё объясню, а то так и будешь на меня бычиться, глядишь, ещё кинжал в бок сунешь, пока я спать буду, — с усмешкой сказал он.

Крас молча встал, подошёл к столику и плюхнулся в удобное походное кресло.

— Интересно, как ты сможешь объяснить такое предательство? Вместо того чтобы помочь бедняге Кожи, ты запретил ему к нам приближаться, будто он был каким-то прокажённым. Ну, давай, постарайся объяснить, а то мне в голову лезут очень неприятные мысли.

Сергей говорил на повышенных тонах и очень эмоционально, было видно, что он сильно переживает за своего друга. За тот короткий промежуток времени, который они провели вместе, они стали настоящими товарищами. Суровый климат и жаркие схватки с дикими животными быстро сближают людей, создавая очень прочные дружеские связи.

— Ах-ха-ха, Хан, я смотрю, ты сильно прикипел к Кожи! А может, ты это… просто давно с женщиной не был и стал заглядываться на нашего приятеля? — с усмешкой начал Марик. — Ладно, успокойся. Если серьёзно, ничего страшного не произошло. Так было нужно, и на самом деле нам даже повезло, что мы попали в такую ситуацию.

— Ни хрена не смешно, Марик, твои гомофобские шуточки засунь себе куда поглубже, я стопроцентный натурал. И мне очень интересно, что же хорошего в смерти нашего товарища? — продолжал бычить Крас.

— Слушай, малец, ты никак не привыкнешь к тому, где ты оказался. Вспомни, это Холпек, и тут разумные не умирают. Кожи везунчик, через пару часов он возродится в подвале «Двух шахтёров», примет горячую ванну и отужинает вкусной едой, запивая трапезу дурманящем гроком в кругу очаровательных куртизанок. Целью его похода было довести нас до этой пещеры в целости, защищая от неприятностей в виде отрядов кобольдов-мародёров, которых мы, к счастью, так и не встретили, и диких медведей, — умиротворяюще вещал Марик.

— Хорошо, это и правда весомый аргумент. Если честно, довольно сложно привыкнуть к тому, как на твоих глазах гибнет близкий человек, хоть он и не был человеком в привычном мне понимании, — уже успокаиваясь, пробурчал Крас.

— На самом деле, человек — это общепринятое название любой расы. Разумные в любом мире будут называть себя человеком либо людьми. А если брать в учёт, что восемьдесят процентов разумных во всей вселенной имеют гуманоидное строение тела, то в этом нет ничего удивительного. Ты можешь смело называть человеком любого встречного инопланетянина, кроме демонов, они сильно обижаются, когда их так обзывают. У хаоситов с этим всё намного сложнее.

Марик говорил медленно, пытаясь донести до Краса суть обыденных вещей во вселенной Равновесия. Он смотрел ему прямо в глаза и видел в них тревогу и растерянность. Тогда он достал свой неизменный атрибут — курительную трубку, выбил из неё остатки сгоревшего табака и забил новым. Закурив, он выпустил густой дым, вдохнув который, Сергей моментально расслабился.

— Так-то лучше, это тебя немного успокоит. Но я не закончил. Так вот, тебе неизвестно, что при смерти от ледяной ловушки нулевого давления стираются воспоминания последней недели. А насколько ты помнишь, в Пределе нас ждут следователи «Круга горнодобытчиков», и поверь, они обязательно просканируют память Кожи. Вот только это будет пустой тратой энергии и денег. В голове у него будет только туман. Это было необходимо. Кожи прекрасно знал, что его экспедиция закончится именно таким образом. Нам ещё повезло, что мы не попали в ледяную ловушку раньше. Ведь чем ближе к полюсам планеты, тем чаще встречаются подобные аномалии, к тому же на более обширных участках.

— Это что, Кожи теперь не вспомнит нашего приключения? Печально это слышать, — расстроенно проговорил Крас.

— Совсем необязательно. Как только я вернусь, освежу его память с помощью мыслеобраза. Хан, ты что, забыл? Я же менталист, и у меня есть ключи к его сознанию. Не переживай, всё