Видимо, слова полковника показались Даймонду убедительными. Он кивнул и устало прикрыл глаза рукой. На экране Эрга тут же зажглась надпись: «Фиксирую кодированную передачу с борта «авизо» «Снайп» по каналам Рура, Юнкера, Марты, Тритона и Марса».

– Вы забыли про Эйзен, Советник, – строго произнес Ван Ли.

– Я... не кодировал... Эйзен... – просипел Даймонд. – Я...

Он облокотился о наклонный приборный экран и уронил голову на руки.

– Эрг, включи все системы «Снайпа».

– Разгонный блок?

– Тоже. И отведи «Гнус». Пусть летит, если сможет.

Ван Ли отключил связь с Даймондом и устало откинулся на спинку кресла.

– Капитан третьего ранга Попов вызывает начальника разведки! – пробасил, появляясь на экране вместо Советника командир крейсера «Азов». – Я вижу, вы отвели «Гнус», господин полковник? Я могу расценивать это, как приказ атаковать цель?

– Нет, Владимир Кузьмич, пусть летит. Это долго объяснять, но так вот запросто взять и уничтожить этого человека – пусть он и заслужил смерть – мы не вправе. Кроме того что он большая сволочь, он еще и хранитель многих уникальных знаний.

– Повезло ему. – Попов был явно недоволен. – А если он возьмется за старое? Снова начнет воду мутить.

– Тогда мы уничтожим его без промедления. Больше предупреждений не будет.

– Ну, тогда...

Закончить капитану помешал Эрг.

– Срочная информация. Корабль класса «авизо» «Снайп» прыгнул по маршруту «Рур – Земля», ориентируясь на маяк «Луна-41».

– Ну, вот вам и уникальный хранитель, – буркнул Попов. – На орбите нашей метрополии Советнику явно нечего делать, значит, он опять что-то замыслил.

– Если так, он умрет, – пообещал Ван Ли. – А жаль.

– Жаль?

– Не его, конечно, а накопленных Советниками за триста лет знаний и навыков. Эрг, свяжись с Бертье. Надо предупредить полковника, чтобы подготовил мистеру Даймонду горячую встречу.

* * *

Предупреждение от Ван Ли пришло за два часа до предполагаемого появления корабля Даймонда на орбите Земли. Бертье тут же поднял по тревоге все корабли-перехватчики АОЗ и поручил командование операцией проверенному Дель Марко. Сам он следил за обстановкой из стратегического центра контрразведки, поддерживая постоянную связь с майором. Дель Марко выбрал в качестве флагманского корабля перехватчик из Первой эскадрильи, укомплектованной бывшими пилотами печально известного подразделения «Марк-3». Бертье сомневался в правильности такого решения, но майор его убедил.

– Они самые опытные и грамотные пилоты во всей АОЗ, а что касается их прошлого, так это, если вдуматься, не минус, а плюс. Они выполняют приказы, не задумываясь, на уровне рефлексов. В вероятном космическом бою отменная реакция важнее безупречного послужного списка.

Полковнику оставалось только согласиться и доверить Дель Марко контроль орбиты над самым важным объектом – над столицей.

– На какой бы шаг ни решился обозленный Даймонд, он попытается прорваться здесь, – уверенно заявил Бертье.

– Думаете, он желает «окончательного решения всех вопросов»? – майор в сомнении поджал губы. – Корабли класса «Снайп» не вооружаются тяжелыми ракетами. Да и не пробить одному «авизо» такие мощные щиты противокосмической обороны, как над Землей, особенно над Стокгольмом.

– Ван Ли сказал, что Даймонд может пойти ва-банк. Он уже раскрыл все карты, и теперь ему нет смысла беречь свои секреты. Он попытается установить прямую связь с Дворцом Наций и затуманить мозги его обитателям. Вряд ли эта акция что-нибудь изменит, но мелкие неприятности нам гарантированы. Все-таки правительство и парламент пока имеют кое-какую власть. Подчинившись воле безумца, они могут натворить бед.

– Вот как? – Дель Марко удивленно поднял брови. – Массовый гипноз? Что же этот Даймонд не воспользовался им раньше?

– А кто говорит, что он не пользовался? – Бертье качнул головой. – Чем глубже я погружаюсь в море своих новых обязанностей, тем очевиднее для меня становятся предпосылки и мотивы нынешней войны. Это долго рассказывать, но поверьте, майор, без Даймонда и ему подобных кровь бы не пролилась. Правда, особые таланты Советника сыграли только вспомогательную роль. Главная роль осталась за большими деньгами.

– Как всегда, – кивнул майор. – Ну ничего, как только Даймонд появится в прицеле, мы лишим войну хотя бы этой «предпосылки».

– Только сначала зафиксируйте, что он имел негативные намерения. Приказ Генштаба: взять в плен, при попытке сопротивления – уничтожить.

– Да, господин полковник, мы так и поступим.

После этого разговора не прошло и получаса, как пилот перехватчика, на котором разместил свой штаб Дель Марко, доложил: «Вижу цель!» Майор тотчас занял место второго пилота и напряженно уставился на боевой экран.

– Где он?

– Выходит на высокую орбиту над Скандинавией. – первый пилот капитан Лежен указал на радарную отметку. – Вот он. Можем атаковать прямо сейчас.

– Сначала надо предложить сдаться. – Майор коснулся значка «Связь по лучу». – Перехватчик АОЗ вызывает «авизо» класса «Снайп». Мистер Даймонд, мы предлагаем вам сдаться. В случае отказа вы будете уничтожены. Повторяю...

Некоторое время Даймонд хранил молчание, но когда Дель Марко, не выключая прямой связи с марсианским кораблем, приказал захватить цель, нервы у Советника сдали.

– Прочь с дороги, скунсы! Прочь, или я превращу Стокгольм в сумасшедший дом!

– Не думаю, что вы успеете. На таком расстоянии время подлета драйв-ракеты «космос-космос» не более двух десятых секунды. Отключите радио и гиперсвязь, мистер Даймонд и ложитесь в дрейф, тогда мы гарантируем вам жизнь.

– Нет!

– Это ваше последнее слово?

– Идите к черту!

Лежен поднял взгляд на майора и жестом показал, что Даймонд снова пытается схитрить. Разгонные двигатели «Снайпа» вошли в рабочий режим, а прыжковый контур начал слегка светиться. Советник снова собирался удрать. «Десять секунд – и уйдет», – одними губами прошептал Лежен. Майор Дель Марко понимающе кивнул.

– Я вынужден атаковать вас, Даймонд.

– Нет, вы не посмеете, жалкие черви! Вы не остановите меня! Я избранный, я и альфа, и омега!

– Аминь! – Майор Дель Марко подал знак Лежену.

Капитан коснулся пиктограммы «Пуск», и в сторону «Снайпа» устремились сразу две легких ракеты с новейшими боеголовками, известные среди космолетчиков, как «шайбы». Сверкнула зеленоватая вспышка предохранительного портала, и марсианский корабль класса «Снайп» отбросило в гиперпространство. На экране пульта связи тут же вспыхнул сигнал гиперпередачи.