Лежащий рядом с ней кентавр судорожно хватал ртом воздух, по его груди струилась кровь.

― Царевна, — прохрипел он, — подойди ко мне.

― Н-нет, спасибо, — отказалась Деянира.

— Прости, что похитил тебя. Ты такая красивая... Слушай... пока твой муж до нас не добрался, я... я хочу кое-что тебе подарить в качестве извинения. Кровь кентавра — это мощное любовное зелье. Возьми немного моей. Когда-нибудь... если вдруг ты испугаешься, что супруг тебя оставит, смажь моей кровью его одежды. Как только моя кровь коснется его кожи, он вспомнит о своей любви к тебе и забудет обо всех остальных женщинах.

— Ты лжешь, — сказала девушка.

Несс открыл рот, но больше не произнес и слова. Он умер, устремив на нее взгляд остекленевших глаз.

Из леса донесся зов Геркулеса:

— Деянира!

Царевна вздрогнула. Она торопливо просмотрела содержимое своей сумки и нашла старый пузырек духов. Осторожно, чтобы не касаться крови кентавра, она собрала немного в бутылочку и заткнула крышкой. Затем сунула пузырек в сумку, и как раз в этот момент появился Геркулес.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Д-да. Спасибо.

— Тупой кентавр. Он тебя не ранил?

— Нет. Забудем об этом. Нам... Нам пора.

Больше они никогда не вспоминали о том кентавре. Геркулес и Деянира прибыли в Трахин, и Геркулес получил от царя генеральский пост. Он выиграл несколько войн. Какое-то время жизнь была прекрасна.

Но до Деяниры начали доходить слухи... будто ее муж во время своих военных кампаний не всегда хранил ей верность. Иногда он брал себе девушек в качестве трофеев, и те служили ему поварихами или горничными.

Деянира заволновалась: вдруг муж ее бросит? Она не верила словам Несса, но отчаяние нарастало.

Последней каплей стала война против Ойхалии. Это там царь Эврит организовал соревнование лучников и оскорбил Геркулеса.

Герой не забыл того случая и был счастлив уничтожить город и обратить в рабов его жителей. Царевну Иолу он взял себе личной служанкой и отправил ее на корабле назад, в Трахин, в цепях вместе с кучей другой добычи.

Доставку сопровождало письмо для Деяниры:

Привет, детка,

Скоро вернусь с армией. Ты пока позаботься об этой новенькой, что я захватил. Когда я вернусь, устроим пышную церемонию. Приготовь мою лучшую рубашку, ладно?

Геркулес

Прочтя это, Деянира перепугалась до потери рассудка. Так вышло, что лучшей рубашкой Геркулеса была та, в которой он был на их свадьбе. Она отлично знала, кто такая была эта Иола — это на ней Геркулес собирался жениться до Деяниры. Глядя на Иолу, такую юную и красивую, Деянира не сомневалась, о какой «церемонии» шла речь. Геркулес собирался развестись с ней и сыграть свадьбу с Иолой.

В панике Деянира бросилась на поиски старого пузырька с кровью Несса. Она смочила ею изнанку свадебной рубашки Геркулеса. Кровь высохла и тотчас стала невидимой.

— Теперь, — пробормотала Деянира, — Геркулес наденет ее и вспомнит, что он любит меня.

Несколько дней спустя Геркулес вернулся домой вместе с армией. Он надел свадебную рубашку, схватил Иолу и объявил:

— Идем в храм! Деянира, я буду поздно.

Но Геркулес не планировал никакой свадьбы. Он лишь собирался преподнести свои военные трофеи Зевсу, включая новую рабыню Иолу. Посреди церемонии во время молитвы Зевсу Геркулес учуял дым.

— Дядя! — закричал Иолай, который продолжал служить лейтенантом Геркулеса. — Ты дымишь!

Кровь кентавра не была любовным зельем. Это был самый страшный яд в мире — что-то вроде помеси цианида и серной кислоты. Кожу Геркулеса прожгло насквозь. Все его тело пронзила страшная боль. Он закричал и попытался сбросить рубашку, но та намертво прилипла к телу, и ткань отходила вместе с плотью. (Ой. Простите. ВНИМАНИЕ! МЕРЗОСТЬ НА ПОДХОДЕ!)

— Я умираю, — прохрипел Геркулес, ползком взбираясь по ступенькам алтаря. — Иолай, пожалуйста, выполни мою последнюю просьбу.

— Ты не можешь умереть! — закричал Иолай.

Но было очевидно, что Геркулесу оставалось недолго. Он корчился от боли. У него открылось сильное кровотечение. Он пах, точно его поджарили в микроволновке.

— Пожалуйста, сооруди для меня погребальный костер. Я хочу умереть хотя бы с каплей достоинства.

Жители города скорбели и плакали, ведь Геркулес выиграл для них много битв. Под руководством

Иолая они построили высокую гору из досок и хвороста, и Геркулес из последних сил поднялся на нее.

— Прощайте, — сказал он. — Передайте моей жене, что я люблю ее.

Хворост подожгли, и величайший из героев исчез в пламени.

Когда Деянира узнала об этом и поняла, что это она убила супруга, от горя повесилась.

Зевс с Олимпа смотрел, как умирает его сын. Он объявил остальным богам:

― Это мой мальчик. Он много совершил и страдал больше любого из героев! Я сделаю его БОГОМ. Есть возражения?

Он бросил сердитый взгляд на Геру, но царица небес промолчала. Ей пришлось признать, что Геркулес действительно страдал. Все ее попытки сделать его жизнь несчастной лишь прибавляли ему сил и славы. Она знала, когда вовремя остановиться.

Дух Геркулеса вознесся на небо, он стал бессмертным и получил должность хранителя врат Олимпа. Отныне с Геркулесом в качестве вышибалы о незваных гостях можно было не беспокоиться. Он женился на Гебе, богине юности, и наконец обрел покой и мир. Ему поклонялись греки, римляне и создатели второсортных фильмов.

Лично я считаю, что любой, дочитавший эту главу, тоже заслуживает бессмертия в награду за боль и страдания, но олимпийцы моего мнения не спрашивали.

Я могу предложить вам лишь одну награду — перейти к последнему герою, парню, который мне очень импонирует. Он тезка с моим другом. Плюс любой, кто совершит опасное путешествие за ковриком из овечьей шкуры, достоин упоминания в моей книге.

Давайте отправимся в плавание с Ясоном.

Эта история начинается ужасно банально: парень встречает облако. У парня и облака рождаются дети. Парень разводится с облаком. Парень женится опять. Злая мачеха пытается принести в жертву детей облака. Дети спасаются верхом на волшебном летающем баране.

Знаю-знаю. Вы слышали подобное уже миллион раз, но потерпите немного.

Тем парнем был Атамант, правитель Беотии, города центральной части Греции, известной как Фессалия. В юности Атамант без памяти влюбился в облачную нимфу Нефелу, и они поженились. Что было хорошо, потому что местные уже начали недоумевать, чего это Атамант дни напролет проводит под облаком. Когда их отношения стали официальными, его подданные успокоились: «Ой, так он не в депрессии, это просто его жена».