С наступлением ночи он остановился на ужин. Они сели у костра, и керкопы принялись рассказывать ему смешные истории и глупые шутки, пока у Геркулеса не заболели бока от смеха. Зачем химера перешла дорогу? Сколько спартанцев нужно, чтобы поменять лампочку? Керкопы знали всю классику жанра.

― Ну ладно, вы двое, — сказал Геркулес. — Есть предложение. Пообещайте, что никогда больше не станете вредить царству Омфалы, и я вас отпущу. Вы слишком смешные, чтобы вас убивать.

— Ура! — закричал Акмон. — Ты классный!

— Да здравствует Черный Зад! — поддержал брата Пассал.

Геркулес развязал веревки и отправил их восвояси. Он был доволен своим решением, а затем обнаружил, что керкопы украли его меч и все деньги. Но даже после этого он лишь усмехнулся. Мир определенно нуждался в шутниках.

И вот годы службы Омфале подошли к концу. Царица предложила Геркулесу жениться на ней, но он вежливо отказался. Сложно было забыть о том факте, что их отношения начались в качестве хозяйки и раба.

Он решил поискать себе супругу где-нибудь еще.

Можете догадаться, чем все это закончилось...

Геркулес какое-то время бродил по разным землям, убивая бандитов и попадавшихся на пути .чудовищ, пока волею судеб нс оказался в Калидоне.

Может, вы помните этот город из истории про Великую Охоту на Свина-Убийцу. Царская семья переживала не лучшие времена. Мелеагр и большинство других царевичей были мертвы, но у царя Ойнея оставалась еще красавица дочь Дсянира. Они с Геркулесом влюбились друг в друга с первого взгляда.

К моменту подачи десерта Геркулес сделал предложение руки и сердца.

Вся семья обрадоватась. Да, у Геркулеса была плохая репутация, но и у всех калидонцев тоже.

— Есть лишь одна проблема, — сказал царь. — Деянира уже обручена с местным речным богом Ахелоем. Мне пришлось обещать выдать за него дочь в обмен на защиту деревень от наводнений.

Геркулес с хрустом размял пальцы. Впервые за многие годы ему предстояло сделать что-то, чего хотел лично он.

— Оставь этого речного бога мне.

Он отправился к реке и позвал:

— Ахелой!

Из воды поднялся бог. Тело ниже пояса у него было бычье, все, что выше, — человеческое, не считая вырастающих изо лба рогов.

— Что ты хочешь? — спросил Ахелой.

— Жениться на Деянире.

— Она моя.

— Мы подеремся за нее. Проигравший поклянется не мстить ни ей, ни ее семье или городу.

— Ладно, — согласился Ахелой. — Я не боюсь смертных. Как тебя зовут, кстати?

— Геркулес.

Речной бог резко побледнел.

— Ой, блин.

Геркулес прыгнул на быкочеловека. Несколько часов они бились, пытаясь убить друг друга, и, разумеется, Геркулес оказался сильнее. Он сломал один из рогов бога и сжал Ахелоя в удушающем захвате, пока тот не запросил пощады.

— Не мстить, - напомнил Геркулес. — Таков был уговор.

Речной бог поморщился, потирая обрубок сломанного рога.

— О, мстить я не собираюсь. В этом нет нужды. Твой брак обернется катастрофой. Деяиира пожалеет, что не осталась со мной.

— Да-да, как скажешь.

Геркулес вернулся в Калидон с триумфом. Рог Ахелоя превратился в рог изобилия, извергающий самую разную еду, напитки и безглютеновые продукты. Геркулес преподнес его богам в честь своей женитьбы, и несколько недель они с Деянирой были безумно счастливы... пока Геркулес опять все не испортил.

Как-то вечером они как обычно ужинали в тронном зале калидонского дворца, когда один виночерпий случайно плеснул холодной водой на руки Геркулеса.

— ГАХ! — не глядя на виновника, Геркулес резко махнул рукой и попал тыльной стороной ладони по юноше. Беднягу отбросило через всю комнату, и упал он уже мертвый.

Вечер был испорчен. Геркулес был в ужасе, тем более что парень оказался родственником царя. Вельможи признали его смерть несчастным случаем. Отец юноши простил Геркулеса. Но Геркулес все равно был расстроен. Он решил покинуть город, потому что изгнание было стандартным наказанием за убийство. Ойней несильно возражал. В нем начало формироваться ощущение, что Геркулес был ходячей бомбой с часовым механизмом.

Так Геркулес и Деянира отправились в Трахин. Геркулес узнал, что местный царь ищет себе нового генерала, и место казалось подходящим для начала новой жизни (в который там уже раз, в двадцатый? Я сбился со счета).

В пути они вышли к широкой реке, которую на первый взгляд было не так-то просто пересечь. Геркулес и Деянира двинулись вдоль берега в поисках моста или брода, но ничего похожего не нашли.

— Я могу переплыть, — предложил Геркулес. — А ты будешь держаться за мою шею.

— Дорогой, это мое лучшее платье, — возразила Деянира. — Все мои вещи в этой сумке. Если нам придется плыть, многим из них придет конец.

Из леса раздался голос:

— Я могу помочь!

К ним подошел кентавр. У него были приветливое лицо и ухоженная борода, что для кентавра было хорошим знаком.

— Меня зовут Несс, — представился он. - Я постоянно перевожу пассажиров через эту реку на своей спине. Просто заплатите мне столько, сколько посчитаете нужным.

— О, Геркулес, — воодушевилась Деянира, — это идеально!

Геркулес колебался. У него был богатый опыт общения с кентаврами. Некоторые, как старик Фол, с которым они разделили вино, были очень даже ничего. Другие — совсем наоборот.

— Вы можете мне доверять, — настаивал Несс. — Боги дали мне эту работу за мою отличную репутацию. В отзывах на «Yelp» у меня сплошные пять звезд! Посмотрите на меня!

Геркулес продолжал сомневаться, но Деянира взмолилась, да и упоминание об отзывах за кентав-рийские услуги производило впечатление.

— Ладно. Перевези первой мою жену. Но осторожней! Выполнишь хорошо свою работу, и я достойно тебе заплачу.

— Будет сделано, босс!

Деянира взобралась на спину кентавра, и он зашел в реку.

К несчастью, Несс лгал насчет своей репутации. Отзывы об его услугах на «Yelp» были сплошь: УЖАСНО! КОШМАРНОЕ ОБСЛУЖИВАНИЕ! НИКОГДА БОЛЬШЕ НЕ ВОСПОЛЬЗУЮСЬ УСЛУГАМИ ЭТОГО КЕНТАВРА!

Оказавшись на другом берегу, Несс поскакал прочь. Деянире пришлось крепко за него ухватиться, чтобы не сорваться и не пораниться.

— Теперь ты принадлежишь мне, детка! — завопил Несс. — Сегодня удачный день!

Деянира закричала. На другом берегу реки Геркулес схватился за лук. Кентавр уже превратился в размытый силуэт за деревьями. Для большинства героев этот выстрел был бы невозможен. Промажь Геркулес, и он мог случайно убить жену. Но он все равно прицелился и выпустил стрелу. Та попала Нессу прямо в грудь, пронзив сердце. Кентавр запнулся и упал. Деянира покатилась по земле, чудом не сломав себе шею.