После обеда у девушки кончилось терпение, и она велела служанке позвать Эрма Туи. Молодой стражник, в отличие от Бо Орфи, был молчуном, но Мари надеялась вызвать его на разговор. Пусть расскажет подробности о жизни во Дворце в последние месяцы. Отец с Грэмом всё это время обходили острые углы, щадя чувства тайной Принцессы.

Оказалось, Туи и сам не прочь пообщаться. В семье стражника никто не погиб, эпидемия закончилась, и настроение парня улучшилось. Что до потери дара, Туи не верил, что это необратимо, и теперь, попивая ягодный чай и уплетая пирог с мясом, он широко улыбался и охотно отвечал на вопросы.

— Многие страшатся, что сила не вернётся. Но мы же стихийники. Не можем лишиться способностей навсегда. Вот увидите, зу Ситэрра, погодный дар просто спит.

— Но ведь есть и недовольные? — осторожно заметила Мари.

— А когда их тут не бывало? — философски изрек Туи и отправил в рот кусок пирога. — Я вам вот что скажу, — продолжил он, едва дожевал. — Сколько бы недовольные не роптали и не подбивали других, преданных Королю стихийников много, как никогда. Мы выстояли благодаря ему. Его Величества не было во Дворце, когда началась эпидемия. Он мог не возвращаться к нам. Подданные этого не забудут.

Мари не была уверена, что мнение стражника разделяет большинство детей Зимы. Весь её опыт общения с жителями Дворца говорил об обратном. Но она подарила Туи улыбку и задала новый вопрос.

— Что происходит в Погодной канцелярии?

— Работа кипит. Не так, как обычно, конечно. Погодники отбирают лучшие зелья для новичков — стихийников, что явятся к нам со срединной территории в кубах трудиться. Зу Альва не теряет оптимизма. Но есть и те, кто мутит воду. Семейство Волонтрэ, например. Вот кого надо гнать в шею, чтобы другим неповадно было.

— Я работала с Виком, тот ещё пакостник, — нахмурилась Мари, вспомнив высокомерного парня, дававшего неправильные советы остальным. С главой клана иметь дело не доводилось. Но девушка не забыла, как он объявил награду тому, кто поймает Дайру, едва стало известно о её Весенней принадлежности.

— Да, Вик Волонтрэ — высокомерный юноша, — закивал стражник. — За несколько дней до эпидемии закатил скандал. Его родители пытались договориться с кланом Лоэ о помолвке с их младшей дочкой.

— С Верной? — нахмурилась Мари. Та ещё парочка получится.

— Парень возмущался, мол, ему обещана родственница Короля, а не девушка из отверженной семьи. Сами знаете, зу Ситэрра, после гибели Королевы Хлады её родня не в почете. Теперь, понятно, Лоэ не до свадебных планов. У них траур по матери семейства.

Мари помнила эту историю. Король Буран, благоволивший к клану Волонтрэ, пообещал, что суженой Вика однажды станет сестра жены Инэя или Снежана. Но не сложилось. Младший Принц погиб холостяком. Верна не долго пробыла сестрой Королевы, как и Дайра, которая вообще оказалась дочерью Весны. Мари нервно хмыкнула. Дурачок Вик не подозревал, что его суженной должна стать Стелла. Так что пусть довольствуется Верной. Хлада хотя бы была Королевой, пусть и фальшивой. К тому же, эти двое друг друга стоят.

— Со стороны Волонтрэ неразумно мечтать о жене из Королевского клана, — добавил стражник. — Если Его Величество женится на Сабине Лили, парень останется с носом. У неё нет сестры, только брат.

— Значит, слухи о свадьбе Короля с Сабиной до сих пор актуальны?

— Все понимают, что это случится не завтра из-за всеобщего траура, но стихийникам хочется верить в лучшее будущее, а Королевская свадьба — идеальный способ показать, что трудные времена позади. Особенно не терпится нашему начальнику Фиону Лили. В последнее время Его Величество им недоволен.

— Он надеется, что став родственником, упрочит положение? — усмехнулась Мари.

— Я вам этого не говорил, — Туи сделал большие глаза.

— Разумеется. Но я бы на месте Лили не питала иллюзий. Джеб Лоэ, даже будучи отцом Королевы, не был в любимчиках у её родни.

****

Затворничество Мари закончилось вечером: за ней явился основной секретарь отца Витт Мурэ с сообщением, что их обоих ждет Король. На языке вертелись слова соболезнования из-за гибели Ульха, с которым она прежде работала в Погодной канцелярии, но девушка не посмела открыть рта. Слишком хмурым выглядел Витт, неприступным и ледяным, как когда-то Инэй. Мари поежилась, ей и раньше было не слишком комфортно в компании парня, а теперь в его облике чувствовалась настоящая Зима.

Король поджидал в одном из залов на пятнадцатом этаже, сидя за столом и разбирая кипы бумаг. Появление секретарей встретил небрежным жестом, указав на стулья. Витт устроился напротив Инэя с непробиваемым лицом, Мари потупила взгляд, изображая почтение, как и полагается верной подданной.

— В ближайшие дни вам предстоит нудная работа, — оповестил Инэй. — Стражники провели ревизию на складах: продовольственных запасов и всего остального. Неделю назад я попросил жителей составить списки необходимого. Речь не только о еде. Я решил: возможность обновить гардероб или получить иные товары, немного приободрит детей Зимы. Разумеется, в пределах разумного. Определить эти пределы я попрошу вас двоих. К сожалению, глава отдела снабжения и его правая рука не пережили эпидемию.

Оба секретаря послушно закивали. Мари подумала, что отец поступает мудро, собираясь подарить подданным маленькие радости. К тому же, склады пополнялись не только за счет Королевской казны, но и регулярных материальных вложений обитателей Замка. Жители обязаны были платить раз в месяц, если хотели получать товары наравне со всеми. Никому не запрещалось делать заказы, минуя склады в низах. Но это выходило значительно дороже и дольше.

— Я просмотрел несколько списков. Большинство просит еду и одежду. Но некоторые явно не поняли значения слова "необходимое". Среди заказов есть новая мебель для гостиной или чистокровные лошади. Оставляйте только то, в чём стихийники действительно нуждаются. Или вещи, которые есть в наличие на складе. Как только будет снята изоляция, мы наполним их заново.

— Есть ограничения на один клан? — спросил Витт.

— Смотрите по количеству членов семьи, но постарайтесь, чтобы никто не остался обделён. Нам ни к чему обиды на пустом месте. И ещё...

Что хотел добавить Король, осталось тайной. Двери в зал без предупреждения распахнулись, и порог перешагнула дюжина стражников под предводительством главы стихийного правопорядка Фиона Лили. Мари с изрядной доли мстительности подумала, что родственничек Дронана не погнушался прибегнуть к лекарству, которое так отчаянно критиковал. Но секунду спустя забыла о злорадстве, едва заметила в руках стражников арбалеты, которыми обычно пользовались люди.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — проговорил Лили с легкой издёвкой и отвесил поклон, но явно шутовской. — Мне сообщили, что вы здесь.

На лице Инэя не дрогнул ни единый мускул. Но дочь почувствовала, как он напряжен. Вторжение не предвещало ничего хорошего. Как и поведение главы стражи.