— Какая досада! Небось утомилась пакостить! — процедила Веста и снова перешла на грозный тон. — Что ты делала с моим ребёнком?

— Ничего особенного. Велела ближайшей ночью покинуть дом. Доставила через Зеркала городовиков в Юнитру. Мари неделю жила в заброшенном доме. С ней хорошо обращались, кормили и поили. Я никогда не желала ей смерти. Не вижу смысла лишать Зимний Дворец наследницы.

— Как благородно! — Весте было трудно сдерживать гнев и сарказм. — Именно поэтому её нарядили в шу?

— Это была шутка. Признаю, не слишком удачная. Но мне было интересно, как девчонка поступит, рискнёт ли пользоваться даром. Я приказала ей не возвращаться к тебе. После её пропажи ты наделала немало глупостей, потеряла очки в глазах подданных. Мне было выгодно, чтобы так продолжалось и дальше.

— Дрянь! — крикнула Веста. Лишь предостерегающее покашливание Майи из-за стены спасло Клариссу от рукоприкладства. — Что насчёт Ирга Тори и Веры Сейл? Одного ты заставила отравить воду в моей доме на срединной территории, а вторая случайно услышала не предназначенный для её ушей разговор?

— Совершенно верно. Я не планировала их убивать.

— Ты и не убивала. По крайней мере, сама. Не хотела марать руки, верно? — теперь в голосе Королевы зазвучало отвращение.

— Разумеется, — согласилась придворная дама. — Ирг прекрасно справился с Верой. А ты с ним.

У Мари сжалось сердце. Она помнила, насколько тяжело мать перенесла смерть пожилого погодника, как винила себя. Но Веста быстро взяла себя в руки.

— А Боул? Стражник, попавший на Проклятый остров? Говори!

Королева жаждала поскорее закончить разговор, словно нахождение с Клариссой в одной комнате отравляло её сильнее любого яда.

— Ещё одна глупая марионетка, оказавшая неоценимую услугу. Он помог инсценировать побег Монтрэ. Надо же было на кого-то свалить вину за мои преступления. Старый враг — идеальная кандидат.

— Инсцени... — Веста осеклась, вскочила и попятилась. — Где Элла?!

— Она не покидала Дворец. По крайней мере, её останки.

— Значит, Элла мертва. О, небо! — Королева провела рукой по лбу. — Но где тело?

— Здесь, в саду. Я подумала, будет забавно похоронить её в твоём любимом месте в Замке. Боул доставил труп в сундуке и закопал под яблоней. Та ещё была ночка. Пришлось разбираться с фальшивой Королевой, а потом отправляться в Эзру — навестить твою дочь. Я не могла не воспользоваться шансом навредить ей, но и Боула нельзя было оставлять без присмотра. Я шла вместе с ним от подземелья и внушала стражникам, попавшимся на пути, что они нас не видели. Оставалось разобраться с Боулом. Я довела его до сумасшествия ещё одним зельем из книги твоей бабки. Надеялась, он погибнет, напав на других стражников. Но темница на Проклятом острове меня тоже устроила.

— Ты сама безумна, — прошептала Веста, кривясь от омерзения. — Под какой Элла яблоней?

— Где-то в середине аллеи. Я не запоминала. Предполагалось, тело никогда не найдут...

...С жуткого разговора прошли часы, но Мари до сих пор подташнивало от мысли, что великолепный сад был осквернен. Весте пришлось ещё хуже, она присутствовала на яблоневой аллее, пока стражники искали тело Эллы. Много времени не понадобилось. Один пожилой стихийник предложил привести из псарни овчарку, вдруг сможет почуять захоронение, и оказался прав. Собаку подводили к одному дереву за другим, пока она не занервничала и начала рыть лапами землю.

С Весны тело успело сильно разложиться, но не настолько, чтобы самозванку было невозможно опознать. Едва неприятная процедура завершилась, Веста приказала отнести останки фальшивой родственницы в семейный склеп Монтрэ. Приказала похоронить без почестей, всё-таки Элла совершила тяжкое преступление и была приговорена к казни. Королева не запретила подданным присутствовать при погребении, и стихийников собралось немало. Жители Дворца пришли не выразить почтение, а, скорее, из любопытства. Все считали Монтрэ беглянкой, её смерть стала большой неожиданностью.

Кларисса Сторн была арестована и заперта в подземелье — в самой глубокой его части, но пока тайно. Веста не была готова объявить об истинных мотивах придворной дамы. Сначала следовало найти Стеллу и понять, что делать с ней дальше. Но случилось непредвиденное. Стражники, отправленные на срединную территорию с разрешения главной советницы Майи, вернулись ни с чем. Актриса из Эзры исчезла.

Причиной побега стали не пленение матери или происхождение девушки. Стелла продолжала оставаться в неведении и о том, и о другом. Накануне ночью страсти в любовном треугольнике достигли апогея. Фарлим узнал, что любимая неравнодушна к другому — белокурому сыну Греты Нииру. Противостоянии юношей закончилось дракой и победой рыжего стихийника. Но мнимой. Оказав первую помощь парню с человеческим происхождением, Стелла сбежала с ним в неизвестном направлении.

— Что теперь? — спросила Мари у матери.

Королевские покои поглотили сумерки. В закрытое окно стучался монотонный Осенний дождь. Не громко, словно сам удивлялся, почему ему на смену до сих пор не пришёл снег.

— Стеллу ищут. Не только мои подданные, но и сыщики. Не официально, за умеренную плату. Это вопрос времени. Беглецы не смогут прятаться вечно.

— Но что потом? Как ты поступишь с... ней, — Мари хотела сказать "с сестрой", но не посмела произнести это слово.

Веста с мрачным видом взбила подушку и положила её себе под спину.

— Это будет зависеть от многих факторов, — она тяжело вздохнула. — Но Стелла нужна Дворцу. Нет, не в качестве Королевы, а в роли матери наследника.

Мари от изумления раскрыла рот.

— Ты позволишь ей...

— Пока не знаю. Однако это выход. Стелла незаконнорожденная, но она Флорана. Выйдя замуж за стихийника Весны с высокой степенью силы, сможет родить ребенка, которого примет Шар Стихий. В будущем это избавить наш Дворец от выбора нового правящего клана и кровопролития.

— Но... — дочь тщетно пыталась найти новый аргумент.

— Ничего не говори, — взмолилась Веста. — Мысль меня саму пугает. Мне необходимо всё это переварить. Стелла не училась погодной магии в Академии, жила среди людей. Как поведет себя её дар, пока не ясно.

— Дар, — прошептала Мари резко села на постели.

В голове замелькали воспоминания. Перед глазами встала водная гладь, разделенная на неравные части желтой луной. В ушах зазвучал снисходительный голос женщины в плаще с капюшоном.

— О, небо! Вдруг это Стелла?! Вдруг Фабьен в предсказании имел в виду её?! Речь шла о стихийнице с поврежденной силой, которая из-за злости и отчаянья вызовет гнев небес! Я сначала подумала на Дайру, потом на кого-то из Зимнего Дворца, ведь эпидемия повлияла на способности его жителей. Но что если пророк говорил о Стелле? Её дар дремал годами! А теперь... теперь...

Веста вскочила с постели.