Веста молчала, крутя в пальцах чайную ложку, а Мари задумалась. Однажды актриса рассказала, что взаперти чувствует себя птицей в клетке, может дышать полной грудью только на сцене. Жизнь, наполненная обязательствами, не для неё. Получалось, затея Весты обречена на провал? Стелла не захочет превращаться из свободной актрисы в мать наследника престола. Не согласится на вынужденный брак со стихийником Весны. Конечно, оставался шанс, что привилегии особы Королевских кровей перевесят. Но Мари не была в этом уверена. Стелла дважды доказала, что может с легкостью сорваться с насиженного места ради свободы или зова сердца.

— Давай не будем забегать вперёд, — наконец, изрекла Веста. — Я тоже упрямая, и это качество мне досталось от общего со Стеллой отца. Я не хочу превращать её в средство для получения наследника. Но помочь Дворцу — это меньшее, что девчонка может сделать после злодеяний, совершенных её матерью.

— Это будет твоим главным аргументом? — хмыкнула Майя.

— Одним из аргументов, — припечатала Королева и приложила палец к губам. — Тише. Осколок потеплел, кто-то хочет со мной связаться, — Веста достала из складок зеленого платья особенное зеркальце и постучала по стеклу. Увидев собеседника, удивилась. — Содж! Какая неожиданность. Добрый вечер.

— Увы, не добрый, — донесся усталый голос Мастера. Он не мог видеть гостей Королевы и считал, что общается с ней наедине. — У меня дурные новости. Стеллу видели в Эзре. Девочка решила, что её не станут искать в родном городе, из которого она сбежала против воли городовика. Но кто-то донёс Арду, и тот отправил армейцев, чтобы доставили беглянку к нему в замок.

— Значит, Стелла у Брена? — Веста недовольно постучала ногтями по столу.

— Нет. Эу переусердствовали. О! Девчонка цела и невредима, даже сумела сбежать. Ниир погиб.

— О, небо! — воскликнула Веста нарочито громко, заглушая возгласы Майи и Мари. — Мне очень жаль, Содж!

— Знаю, — в голосе Мастера прозвучали траурные нотки. — Это был несчастный случай. Мальчик пытался защитить любимую, накинулся на армейца. Тот его оттолкнул и... — Иллара-старший запнулся, помолчал несколько секунд. — Ты должна знать. Случилось кое-что ещё. Когда Стелла поняла, что Ниир мёртв, начала кричать, бросаться на эу. А потом... потом внезапно во все стороны полетели молнии. Боюсь, её спящий погодный дар проснулся. Горе высвободило способности. Вопреки заявлениям Клариссы, контролировать их Стелла не слишком умеет. Перепугалась насмерть, и пока армейцы приходили в чувство, сбежала.

— Куда?

— На этот вопрос тебе придётся искать ответ без моего участия. Я должен быть рядом с женой. Прости, но я больше не могу говорить. Мне нужно добраться до владений совета прежде, чем Грета от кого-то другого узнает о смерти единственного сына.

Веста накрыла зеркальце ладонью и посмотрела на родственниц. Изумрудные глаза увлажнились.

— Ещё одна бессмысленная жертва, — произнесла она горько.

— Верно, — кивнула Майя. — Я не хочу показаться бесчувственной, но гибель мальчика сейчас не главная проблема.

— Знаю. Стихийница Королевской крови с неконтролируемым даром опасна для каждого, кто встретится на пути. Нужно найти её поскорее. Пока... — Веста многозначительно посмотрела на дочь, — пока она не причинила вред себе и другим.

Мари отлично поняла, что хотела сказать мать. Пока Стелла не вызвала предсказанный Фабьеном гнев небес, противостоять которому может только Крест равновесия, созданный четырьмя Повелителями Времен Года.

Вопреки опасениям, катастрофа, вызванная проснувшимся даром Стеллы, задерживалась. Дни шли, но дурных новостей не поступало. Как и известий о самой беглянке. Актриса словно канула в небытие. Сначала Мари каждое утро просыпалась с тревогой и до позднего вечера ждала, что случится предсказанная Фабьеном беда. Но постепенно мысли о Стелле стали отходить на второй план. Тайная Принцесса с головой погрузилась в проблемы Зимнего Дворца.

Жители Замка друг за другом успешно проходили тест Весты. Раненные ладони, обработанные особенным снадобьем, заживали за считанные часы, однако погодный дар не восстанавливался. Снятие изоляции приближалось, и встал вопрос о судьбе Мари. Опасения девушки не подтвердились, Инэй не собирался объявлять дочь Принцессой для её же безопасности, но сила была востребована, как никогда. Для начала следовало вернуться во Дворец, где стараниями главного сыщика, стихийнице и полагалось быть последние недели.

Мари облачилась в белое впервые с тех пор, как покинула Дворец и отправилась с отцом к заливу Ариссу. Разглядывая отражение в зеркале, стихийница чувствовала себя странно, слишком отвыкла от традиционного для своего Времени Года цвета. Мари и забыла, как он подчеркивает Зимние глаза. Платье сшила Лира, но оно почти не отличалось от шедевров Королевских портных, сидело идеально, мягко струясь до пола.

— Потрясающе выглядишь, — улыбнулась Веста, войдя в спальню. Но девушка успела разглядеть в уголках глаз Королевы печаль. Она не хотела прощаться и отпускать дочь в Замок мужа.

Мари саму охватывала невыносимая тоска при мысли о возвращении, но она утешала себя, что, наконец, увидит отца, Грэма, Яна и Дронана. К тому же, жить придется не в приюте, как раньше, под неустанным взором вечно раздраженной Юты Дейли, а в собственных апартаментах на одиннадцатом этаже, превращенных мастером декораций в уютное жилище.

Покидать дом Лиры Фритт пришлось глубокой ночью. В Зимнем Дворце во время эпидемии был установлен комендантский час, выходить до утра жителям запрещалось категорически. Это было идеальное время, чтобы тайная Принцесса смогла без проволочек добраться до собственного дома. Все эти недели служанки и верный стражник Эрм Туи добросовестно изображали, что хозяйка внутри. Уединение девушки никого не удивляло, ведь до отъезда она находилась под домашним арестом из-за подозрений в нападении на Верну Лоэ.

Кроме Весты проводить тайную Принцессу пришли Далила с Лирой. Подруга хмурилась, пряча эмоции, но Мари почувствовала её печаль и страх.

— Не переживай, это ненадолго, — пообещала она. — Когда изоляция прекратится, я смогу беспрепятственно пользоваться "Путем Королей" и навещать тебя.

— Пора, — шепнула Веста.

Мари кивнула и, помедлив несколько секунд, обняла мать.

— Скоро увидимся, — пообещала она и с тяжким вздохом коснулась холодного стекла. — Зимний Дворец!

По "потерянному" Зеркалу прошла рябь, смывая отражения трех стихийниц и человеческой женщины. Мгновение, и взору предстал знакомый белый зал, где год назад Мари пыталась ударить символом Королевской власти Рейма Норду. Не верилось, что с тех пор прошел всего год! Слишком многое произошло за это время. Слишком сильно изменилась жизнь безродной шу.

Мари медленно шла по зеркальному коридору, думая о своем будущем в Зимнем Дворце. Каким оно будет, если сила остальных не вернется? Стихийница вдруг осознала, что, хоть на срединной территории жили дети Зимы, высших стихийников их Времени Года почти не осталось. Кроме неё, похвастаться первым уровнем дара могли лишь Содж Иллара и Корделия Ловерта. Но они оба давно покинули родной Замок ради иной судьбы.