Вынул из-под стола бутылку с прозрачным пойлом и сделал большой глоток. В воздухе запахло нечищеной самогонкой.

— А до границы этого пояса сколько осталось? — спросил он.

— От города еще семьдесят километров. Потом вас встретит забор из кристаллов, который соорудила одна организация, желающая не допустить взаимопроникновения людей из внешки и мертвого пояса. Но это не точно.

— Не точно что?

— Не точно, что забор выстроен для этой цели. Рабочая версия, требующая уточнения.

— Каким образом?

— Военная тайна.

— Ладно, не хочешь, не говори, у меня и так мозги закипели. Имя-то свое назвать сможешь, или тоже тайна? А то сидим, переговоры ведем инкогнито…

— Максим, — он протянул руку через стол.

— Николай, — ладонь у командира «бронепоезда» оказалась жесткой, как дерево. — В свете нашего неожиданного знакомства… Какие у нас варианты, чтобы не осложнить вам службу?

Максим почесал затылок.

— Мы ждем тут кое-кого. Пока они не проехали, оставайтесь у нас на виду. А потом решим, как разбежаться.

Николай задумчиво закивал головой, еще сильнее согнав складки на лбу, и снова приложился к бутылке.

— Я бы глянул на это чудо, — произнес он неожиданно.

— Какое?

— Забор этот, из кристаллов.

— Не вопрос, но только под свою ответственность. Последствия могут быть непредсказуемыми, вплоть до летального исчезновения.

— А хрен ли тут делать? За что держаться? Живем, как в жопе гнием, только и осталось, что чудесами любоваться.

— Ладно, темнеет уже. Тушите котел до утра, — Максим поднялся, чтобы уйти.

— Можете заночевать у нас, в тепле, — предложил командир бронепоезда.

— Спасибо, но нам за дорогой надо бдить. Мы уже привычные на земле спать. До завтра.

— До завтра.

Максим спустился на покрытую желтеющим вьюном щебенку, продрался через густеющие заросли чилиги и зашел в лес. Толик поприветствовал его с видимым облегчением.

— Чего так долго-то? Что за хмыри? Партнеры страхуют?

— Нет, залетные, экспедиция с севера. Интересуются, что у нас да как, чем живем, чем дышим.

К Максиму и Толику подошли остальные члены отряда, а также Андрей с Натальей, чтобы послушать

— Ничего себе отмахали, чтобы любопытство удовлетворить, — присвистнул Макар.

— А чего им не махать-то на дровах, — усмехнулся Толик. — Если только рельсы кто разберет, но кому они сейчас нахрен нужны.

Максим вкратце рассказал о том, что узнал от парней на паровозе, об отличиях в терминах, обозначающих черный спектр, о том, что они не особо интересуются происходящим вблизи зоны и внутри нее. О том, что они согласны выполнить их требования, оставаться на виду.

— Ночевать будем здесь. С паровоза взгляд не спускать, — приказал Максим.

Его волнения оказались напрасными. Транспортное средство простояло на месте всю ночь, не двигаясь с места. Рано утром на землю лег непроглядный туман, скрывший от глаз паровоз. Максима разбудил Кайрат, сообщив о плотном тумане. Пришлось ему выбираться из нагретого спального мешка. Отдав распоряжение готовить завтрак, он отправился узнать, как дела у новых знакомых.

«Бронепоезд» стоял на месте в облаке еще более густого тумана, смешанного с дымом. Бойцы разогревали котел дровами.

— Утро доброе! — поздоровался Максим.

— О, здорово, — Николай перегнулся через борт и протянул руку. — Не лето уже, совсем не лето. Как ночевалось?

— Нормально. Как вы?

— Тоже. Тихо было, только сова где-то рядом ухала полночи.

— Я тоже слышал. Их тут тьма развелась на мышах.

— Какие планы на день? — поинтересовался командир «бронепоезда».

— Трогайте потихоньку в ту сторону, — Максим указал в направлении кормы. — До зоны патрулирования примерно полсотни километров. Тут трасса и «железка» идут параллельно. Мы будем идти вдоль дороги с двух сторон до моста через большую реку. Там конец зоны нашей ответственности, и завтра утром туда подъедет патруль из Миролюба, чтобы узнать обстановку. Предлагаю перед мостом назначить точку рандеву, на которой встретимся сегодня вечером. Чтобы не возникло недопонимания, идите черепашьим ходом, чтобы мы могли вас видеть.

— Чего же такого вы тут мутите? — поинтересовался Николай.

Ему не хотелось подчиняться Максиму, каким бы доброжелательным он ни казался. Времена, когда люди доверяли друг другу, давно канули в лету.

— Налаживаем отношения с соседями, и хотим произвести благоприятное первое впечатление. Они высылают к нам переговорщиков, и нам надо, чтобы маршрут их прошел без сучка и задоринки, — Максим раскрыл карты. Почувствовал, что лучше сделать так, чем юлить, вызывая подозрения и заставляя нервничать. Он посмотрел на часы. — Через полчаса выходим.

— Так точно, — Николай отсалютовал и исчез за бортом, раздавая команды.

Максим вернулся в отряд. Там уже готовился завтрак. Перекусив пшеничной «размазней» с кусочками сала и запив кашу ароматным травяным напитком, вышли к дороге. Максим с Макаром двинулись вдоль правой стороны. Андрей и Наталья решили остаться с ними. Толик и Кайрат вдоль левой.

Шум работающего паровоза всегда находился в зоне слышимости. Николай не обманул, хотя и легко мог это сделать. К полудню от тумана не осталось и следа. Прохладный северный ветер и выглянувшее солнце разогнали его. За весь день привал устроили только один раз, чтобы успеть пройти необходимое расстояние. Никаких следов лесных разбойников или бандитов с большой дороги не встретили, не считая пару прошлогодних или даже позапрошлогодних лежек.

На закате показались опоры большого моста. К нему сходились железнодорожные пути и автомобильная дорога. «Бронепоезд» ждал отряд у самого въезда на мост, выпуская паровые струи, казавшиеся розовыми в лучах солнца. Картина напомнила тот день, когда они оказались в деревне ретрансляторов. Тогда мир вокруг так же погрузился в розовые краски.

— Красиво, — восхищенно произнесла Наталья. — Как будто мы в другом мире.

— Мы уже давно там, — буркнул Толик. — И называется этот мир Мир оф зе Фир.

— Зефир? — не поняв каламбурно звучащего выражения, переспросила девушка.

— Конечно, мы находимся сейчас в зефирке, прямо между двух ее половинок, — на полном серьезе произнес Толик, вызвав замешательство Натальи.

— Да ну его, — отмахнулся Андрей от него и поцеловал подругу в щеку.

Возле моста стояла избушка смотрителя. В ней стояла буржуйка, скамья, пара стульев и стол, изрезанный надписями различного содержания. В качестве ночлега выбрали ее. Николай поделился дровами и углем, чтобы протопить печь и приготовить ужин. Его отряд остался ночевать на борту тепловоза. Там тоже были теплые помещения, обогреваемые контурами котла, державшие тепло до самого утра.

Николай пришел перед сном поговорить в неформальной обстановке. С собой он принес две бутылки самогона. Максим выбрал часовых, Макара и Кайрата, заступающих первыми. Им выпивать запрещалось. Наталья отказалась сама. Макар, Толик, Андрей и Николай, подстрогав на стол мяса, лучка, и нарезав плотного черного хлеба, решили расслабиться.

Напиток не отличался мягкостью или вкусом. Драл горло, выбивая слезу испарениями, идущими в