class="p">Дисциплина в общине была на высоте. Автомобиль появился по расписанию, спустя два часа. Максим приказал всем спрятаться в лесу, чтобы случайно не напугать бойцов своей многочисленностью, а сам вышел на дорогу. Микроавтобус, расписанный под лесной камуфляж, остановился метрах в двадцати от него. Не вылезая из машины, Максима окрикнул начальник патруля.

— Что случилось? Вы должны быть дальше.

— Обстоятельства. Взяли подозрительных лиц, допросили, оказались беженцы издалека. Ждем, чтобы сдать вам.

— Что за беженцы? — спросил начальник подозрительно. — Где они?

Максим махнул рукой в сторону леса.

— Выходите!

Толик и Кайрат вывели их. У Андрея и Натальи глаза были завязаны.

— Эти двое что, оттуда? — спросил начальник патруля про них, имея ввиду «мертвый пояс».

— Да, подловили заразу. Свяжись с начальством, скажи им, что люди нормальные, хлебнули горя от наших партнеров, и теперь готовы жить и работать на благо общины, — посоветовал Максим.

— Я сам решу, что сказать. Только этих двух больных мы не возьмем.

— Они пойдут с нами.

— Ясно, своих не бросаете, — не преминул уесть Максима начальник патруля. — Идите сюда! — позвал он пленников.

Они угрюмо повиновались, не забыв бросить на Максима укоризненный взгляд. Они представляли себе этот процесс немного иначе.

— Все будет хорошо, — пообещал он им. — Не вы первые, не вы последние.

Небольшое подразделение бойцов выбрались из автобуса, чтобы начать патрулирование дороги пешим порядком. Их место заняли новые жители общины. Из салона доносились переговоры начальника патруля со штабом.

— … нормальные, Максим ручается… конечно проверили… люди, как люди… одна баба и четыре нечесаных заросших мужика… какой педикулез, я у них что, в голове вошкаться должен? Приедут, отправите в карантин и сами проверите… ага, понял, — начальник высунулся из окна. — Максим, садитесь в машину, мы вас подбросим. Дипломаты едут с опережением графика.

Микроавтобус просел под тяжестью еще четверых человек в полной выкладке. Зарычал двигателем, с трудом переваривающим низкокачественное топливо, и, трясясь как в лихорадке, тронулся с места. Ехать, конечно, было намного веселее, чем идти. За час одолели дневной переход. По дороге останавливались два раза, высаживая очередное подразделение. К финишу добрались налегке.

— Ладно, Макс, — начальник хлопнул Максима по плечу, — спасибо, что продолжаете служить нам.

— Кому нам? Себе мы служим, своей совести, а с вами сотрудничаем.

— Ну, — мужчина растерялся, — называй это как хочешь.

— Удачи, — Максим выбрался из салона, пропахшего выхлопными газами, и глубоко вдохнул чистый воздух. — Пароли не поменялись?

— Нет, Пегас — Комета. Не будет там никого из наших, так что стреляйте любого, кого увидите.

— Понятно, — Максим кивнул.

— И это, Макс, найдите там что-нибудь стоящее. Боюсь я этих партнеров. Как бы репрессии не начали против нормальных мужиков, кто воевать умеет, — начальник патруля озвучил мысль, доминирующую в определенных кругах военных Миролюба.

— За тем и идем.

— Неизвестно ещё, как они отреагируют на жителей, у которых родственники поражены черным спектром, — добавил он, намекая Максиму на его жену и дочь.

— Ты, Михалыч, не меняешься — как был говном, так им и остался, — Толик служил под его началом. — Тьфу.

— Но-но, полегче! — Михалыч покраснел от негодования. — Неизвестно еще, как все повернется для вас.

— Вот именно, — согласился Толик. — Пока что это мы живем свободно, где хотим, а вы прячетесь.

— Хватит, — остановил конфликт Максим. — Пройдемся по пунктам. Как только патруль доезжает до границы зоны нашей ответственности, мы отправляемся в зону. Вы ждете нас в условленном месте в пятидесяти километрах отсюда, в районе летнего кафе «Телец».

— Так точно.

— А если мы после возвращения станем другими еще сильнее, чем сейчас?

— Мы применим оружие, — пообещал начальник.

— Не надо оружия, — вмешался Кайрат. — Мы с Толиком не идем в зону. Давайте мы останемся возле кафе и будем посредниками на этот случай?

— Хорошая идея, — согласился Максим.

— Согласен, но мне придется проконсультироваться с начальством, — Михалыч потянулся к танкетке рации. — Идите, свободны, — покровительственно отпустил он людей.

Толик еще раз плюнул на колесо машины и громко цыкнул, выражая свое мнение о бывшем начальнике.

— Хочешь узнать человека, дай ему власть.

Макар наконец-то разрешил развязать глаза Андрею и Наталье.

— Добро пожаловать в отряд. Воевать будете без оружия, пока не добудете его в бою, — пошутил он и бросил на девушку заинтересованный взгляд.

Она ответила ему холодно и равнодушно, затем переключилась на Андрея, проверив ему повязку на голове.

Отряд двинулся дальше вдоль опушки леса. Ржавеющий у дороги хлам попадался чаще из-за того, что здесь было ближе к городу. В тот первый день начала катастрофы паникующее население, поддавшись стадному чувству бегства, в огромных количествах растворялось в небытии, не успев никуда уехать. Мир тогда был наполнен ужасом, собравшим невероятный урожай человеческих душ. Максиму ситуация рокового дня напомнила ловлю рыбы в грязных лужах после весеннего разлива реки. Тогда он сам был ужасом, собирающим ослепшую дезориентированную добычу. К своему стыду, сравнивая себя с пойманной рыбой, понимал, что никакой необходимости в ловле не было. Он не голодал, и вообще не любил рыбу. Поддавшись охотничьему инстинкту, загубил десятки жизней просто так, отчего современная ситуация выглядела расплатой за тот поступок.

День в походе прошел быстро. Новички показали себя крепкими для больших переходов ребятами. Свежих следов чужой активности так и не нашли. Для нормальных людей излучение спектра в этих местах уже было чрезмерным. Без гасителя или изрядной дозы препаратов, изменяющих сознание, долго не протянуть. На электрических столбах нередко попадались кристаллы, свисающие с ножек изоляторов или проводов. Подстроившиеся под излучение организмы людей реагировали на их присутствие, как на сильное поле статического электричества. Тело покалывало, ощущалось давление на него, а мозг начинал выдавать разноцветные артефакты, как перегревшаяся видеокарта, причем без разницы, с открытыми или закрытыми глазами.

К вечеру, так и не встретив ни единого признака присутствия человека, решили, что «мертвый пояс» за последний год значительно расширил свои размеры. Все изменил странный звук, раздающийся со стороны железной дороги, идущей за лесополосой параллельно трассе. Заинтригованный им Максим приказал двигаться в его сторону.

Каково же было их удивление, когда они увидели устройство, работающее на пару. Это была платформа, как будто построенная на раме крупного грузовика. На корме у нее стоял большой котел, извергающий из трубы черный дым и периодически пар через перепускной клапан. Позади котла вращался огромный маховик, передающий крутящий момент на колеса. В центре располагалась грузовая часть, поверх бортов которой виднелись поленья и черный конус угля. Ближе к носовой части, обложенный мешками с песком, стоял навес с антенной гасителя на крыше. На высоком станке внутри него был закреплен ПКМ, прикрытый металлическим щитком и вращающийся почти