обратную сторону. Несмотря на это, вкус его прекрасно сочетался с незамысловатой закуской, прекрасно дополняя друг друга. Как итог, мужской квартет быстро дошел до кондиции, когда доверие и уважение друг к другу становились главным критерием посиделок.

Максим проговорился о том, что после выполнения задания они отправляются в зону, в которой есть что-то интересное, о чем они не имеют понятия, но точно знают, что есть. Утром, протрезвев и вспомнив о допущенной слабости, Максим со страхом выскочил из домика. Паровоз стоял на месте и дымил серым дровяным дымом. Николай, прикладывая к голове мокрую тряпку, помогающую ему от похмельной головной боли, увидел Максима и дружелюбно помахал рукой.

— Здорово, командир! — поздоровался он, когда тот подошел ближе. — Как самочувствие?

— Пойдет. Ты это… Николай, забудь, о чем мы вчера говорили.

— Нет, так не пойдет, — усмехнулся командир «бронепоезда». — Я лучше сдохну, чем откажусь от такого предприятия.

— В смысле, откажешься? Я не собирался тебя приглашать с собой, — Максим покраснел от возмущения.

— Погоди шуметь, — остудил его Николай. — Вот мой план. Я переговорил со своими парнями, и мы решили, что нам тоже стоит включиться в эту гонку. От нашего коллектива в нее вступаю только я, но… — он вытянул указательный палец в сторону Максима, — вместе с этим корытом, — Николай постучал рукой по борту паровоза. — Это же намного лучше, чем топать пешком. Как тебе такой план?

Максим уставился в сторону, напрягая извилины, которые с похмелья никак не хотели шевелиться.

— У тебя не осталось еще этой отравы? — спросил он, понимая, что ничем другим не сможет быстро привести себя в рабочее состояние.

Николай мгновенно исчез в недрах паровоза.

Часть третья, Глава 3 "

Часть третья

Глава 3 «Погоня»

Хотя в зону с Максимом собирался идти только Макар, в обсуждении предложения Николая принимал участие весь отряд. Толик, ищущий во всем одни подвохи и подозрения, традиционно был против.

— Не хватало еще, чтобы у каждого проходимца появилось эта штука, за которой мы идем. Одно дело у нас — мы вроде здравомыслящая община; другое дело — у всякой шелупони. Будет так, что во «внешку» нос не высунешь, отстрелят.

— Да мы не знаем даже за какой штукой идем, — Максим развел руками. — Даже примерно. Я не уверен, что, если мы и увидим что-то, то поймем, что это оно.

— А что, если делать пули из кристаллов? — предложил Макар. — Вот уж по-настоящему будет ужас внутри нас. А если снарядом из таких кристаллов шарахнуть?

— А что, тема, — согласился Кайрат. — Поражающая способность усилится многократно.

— Да? — Максим потеребил отросшую щетину на подбородке. — Как-то это примитивно, слишком по-человечески, все равно, что забивать микроскопом гвозди.

— А с другой стороны, этот Николай испарится еще до того, как доедет до зоны, — предположил Толик.

— Не испарится, — уверенно заявил Максим. — У него там литров пятьдесят самогона.

— Не напоминай, — у Макара непроизвольно случился рвотный рефлекс. — Чтоб я еще хоть раз…

— А с другой стороны, у нас будет зонтик от излучения, приличная скорость, броня. — посчитал плюсы от сотрудничества Максим.

— Ладно, ты командир, тебе и решать, — отмахнулся Толик. — Мы с Кайратом будем вас ждать, как Ярославна своего Игоря.

— Спасибо, только не прыгайте с моста, если мы не вернемся. Чешите домой через десять дней, скажите, что миссия провалена, — Максим хлопнул Толика по спине.

— Хорошо, но твоей жене я сообщать об этом не буду, — предупредил напарник. — Не смогу.

— Не надо, Алла сама сообщит, ей не привыкать. Да и Маша морально готова к этому уже много лет. Веронику жалко, — Максим поджал губы и вздохнул. — Только я не думаю, что до этого дойдет. Уверен, что все у нас получится.

На этом обсуждение закончилось. Предложение Николая было принято. Он с товарищами отогнал паровоз по ту сторону моста, чтобы патруль из Миролюба не видел его, где и остался ждать Максима с Макаром. К одиннадцати часам утра приехала машина, в которой сидели двое бойцов. Одного из них Максим знал. Он служил под его началом года два назад. Второй ряд сидений в их автомобиле был занят установкой излучателя-гасителя, дополнительно приводимой в работу помимо автомобильного генератора при помощи педалей.

— Я смотрю, в вашем экипаже появился заряжающий, — усмехнулся Максим.

— Все к тому идет, — произнес знакомый. — Мускульная сила выигрывает у других источников энергии. Скоро в патрули будем брать трехколесные велосипеды с гасителем на задней оси.

— Прогресс развивается семимильными шагами, — с иронией в голосе оценил изобретение Максим.

— Ага, — знакомый взял в руки танкетку рации и передал сообщение о том, что они прибыли куда надо. — Что тут у вас, все спокойно? — спросил он у Максима. — Не поймали больше никого?

— Нет. Все чисто.

— Через два часа проедут дипломаты. Мы подождем их, затем пристроимся в хвост кортежу. После этого можете быть свободны.

— Спасибо, — поблагодарил его Максим.

Ровно через два часа рация ожила и сообщила о приближении автомобилей дипломатического кортежа. Через несколько минут на дороге показались три серых силуэта, в которых при приближении можно было угадать сильно измененные внедорожники. Спереди и сзади ехали машины, у которых колесные арки и двери прикрывались навешанными стальными листами. У каждой имелась пулеметная турель на крыше. Из люка торчал стрелок, державшийся за этот пулемет. В центре ехал автомобиль без вооружения, но тоже бронированный. Видимо, в нем как раз и сидели официальные лица, ответственные за переговоры.

Максиму кортеж показался попыткой партнеров лишний раз показать свой высокий уровень технического оснащения, что в конечном итоге являлось демонстрацией превосходства. Пулеметчики при приближении направили стволы в их сторону, ничуть не заботясь о соблюдении уважения. Сквозь наглухо тонированные окна разглядеть никого не удалось. Едва кортеж повернулся кормой, Макар с душой показал им вслед неприличный жест, положив на локтевой сгиб левой руки правую руку.

— Большой хрен вам в выхлопную, а не переговоры, — выкрикнул он.

Автомобиль с патрульными из общины с небольшим запозданием отправился вдогонку за кортежем. На фоне могучих внедорожников переделанная из дешевой легковушки в гибрид пикапа и багги машинка смотрелась как продукт вынужденной человеческой смекалки, порожденный бедностью.

— Как ни крути, а мы на их фоне как бедные родственники, — произнес задумчиво Толик. — Пока люди занимались сохранением технологий, мы носились по «внешке» как угорелые, выстраивая контакты, которые рухнут в один миг после того, как наши партнеры поманят их жирным куском своего пирога.

— Как бывало в истории не раз, кто соблазнится на жирный кусок, потеряет и его, и свободу, — успокоил командир Толика. — Вопрос в том, как скоро они