Проводив взглядом кортеж до самого горизонта, они вернулись назад. Перед мостом отряд остановился. Толику и Кайрату незачем было идти дальше. Они обещали ждать товарищей с командой Николая в этом месте. Поделили между собой продукты и боеприпасы. Продукты поровну, а боеприпасов Максим с Макаром взяли с собой две трети от имеющихся, а также РПГ со всеми тремя выстрелами. Перед тем как разделиться, Толик вывернул полу куртки и вытащил из секретного кармашка красную самокрутку.

— Откуда она у тебя? — удивился Максим.

— Оттуда, откуда надо, — Толик не стал распространяться. — Бери, на всякий случай.

Максим не стал отказываться. Снял с головы фуражку и убрал самокрутку за отворот. Мужики скромно попрощались. Максим с Макаром, поправив тяжелые рюкзаки, направились через мост в сторону города. На вершинах металлических опор виднелись черные наросты кристаллов, уже никак не влияющие на сознание. Иногда казалось, что они даже питают силой уставшие человеческие организмы. Утверждать подобное было рано из-за малого опыта взаимодействия между людьми и кристаллами, до сих пор пугающих своим загадочным происхождением.

Сразу за мостом пути начали делиться на ветки.

— Интересно, как эти парни выбирают маршрут? — спросил Макар. — Так ведь можно приехать совсем не туда, куда надо.

— Без понятия, — честно признался Максим.

Паровоз неприметно стоял между двумя товарными составами. Если бы не дым, поднимающийся из трубы, его можно было бы и не заметить вовсе. Максим замахал рукой, пока его не заметили. Вместо приветствия из котла ударила струя пара.

— Как все прошло? — спросил Николай, подавая сходни.

— Все по плану. Встретили и помахали вслед.

— Не договорятся они там без вас? — уместно предположил Николай.

— Это первый контакт, знакомство, скорее всего никаких договоренностей не будет. По крайней мере, нам так обещали. Иначе наша вылазка не имеет смысла.

— Это точно, — Николай затянул сходни назад после того, как поднялся Макар. — Сейчас ребята проведут с вами короткий ликбез по устройству котла и приводов, и можно отправляться.

Максим и Макар старались полностью вникнуть в конструкцию паровоза, чтобы иметь представление о том, к чему миролюбовская община в скором времени должна были придти. Бензин, дизельное топливо и хорошее масло ценились на вес золота, также как и запчасти, превращая поездки на автомобилях в очень дорогое удовольствие.

— Манометр наше всё, — пояснил боец с моржовыми усами, постучав по прибору, вкрученному в корпус котла. — Их тут три, и за каждым надо следить. Хотя ресивер срабатывает автоматически, может и заесть, мало ли. Бывало такое. Рванет, мало не покажется. За уровнем в котле тоже надо следить. Не доводите досуха, иначе конец железу. Подливайте на каждой остановке. Узлы надо время от времени шприцевать, — мужчина достал металлический цилиндр с рычагом, приставил его носиком к тавотнице шарнирного соединения и сделал несколько движений рычагом. Из-под шарниров полезла коричневая густая смазка. — Солидол. Там в углу целая бочка. Обычно я решаю, когда надо смазывать, на слух, но вам лучше это делать на каждой стоянке, на всякий случай.

Мужчина с моржовыми усами показал все места, нуждающиеся в регулярной смазке. Их оказалось около тридцати. Максим, чтобы перенять сноровку для непривычной работы, самостоятельно прошприцевал несколько узлов, пока у него не получилось сделать это более-менее правильно. Затем потренировался Макар. Оказалось, что в детстве он помогал отцу смазывать узлы трактора и навески. У него получилось с первого раза.

— Николай, — позвал командира боец. — Парни смышленые, принимай без экзаменов.

— Принимаю, — Николай рассматривал на столе какую-то карту. — Вы там были уже? Идите сюда.

Максим подошел и нагнулся над картой, нарисованной карандашом на нескольких скрепленных листах. Подробно на ней были нанесены только окрестности вокруг железнодорожного пути, с указанием развязок и нумерацией километровых отметок на важных объектах. Как можно было понять из рисунка, это место, в котором они оказались, являлось одним из двух направлений, заложенных заранее.

— Откуда начинается «мертвый пояс»? — спросил Николай.

— Отсюда, — Максим ткнул пальцем за точкой, означающей город. — Уже скоро.

— А зона где?

— Где-то здесь, — Максим нарисовал воображаемый круг, точно не зная, каких размеров аномальный объект.

— Хм, — командир паровоза нахмурил брови. — За день можно домчать, если без происшествий.

— Ты не выдержишь давления спектра. Тут надо действовать, как во время подъема с глубины: медленно, чтобы не получить кессонную болезнь. Три дня вполне нормальный срок, чтобы мозг адаптировался к мощному излучению без всяких случайностей, — пояснил Максим.

— Каких еще случайностей?

Пришлось честно рассказать Николаю про деревушку ретрансляторов, про розовое небо, во время которого она погружалась в замкнутое пространство, про оживление Егора кристаллом, похожим на человеческий череп. Вкупе эти события могли сыграть свою роль по адаптации человеческих органов к черному спектру.

— А я подумал, что «обернусь» с гарантией. Буду первым оборотнем на деревне, — усмехнулся Николай.

— Не переживай, будешь, — успокоил его Макар, ковыряя пальцем в борту отверстие, оставленное крупным калибром. — Поддерживай себя алкоголем в пограничном состоянии.

— Ну да, а потом помнить буду всё как в тумане. То ли был я в зоне, то ли привиделось.

— Я думаю, там даже нам будет не до шуток, поэтому твой пьяный загул станет незначительной платой, если все пройдет, как надо, — Максима самого пугала перспектива не справиться с мощным излучением.

— Ладно, разберемся, — Николай сделал глоток самогона и протянул бутылку Максиму.

— Нет, спасибо, нам с Макаром сейчас лучше быть трезвыми, — отказался он.

— Ну, трезвыми, так трезвыми, а я уже не отличаю, когда пьян, а когда трезв, — Николай поднялся и подошел к своим напарникам. — Мужики, давайте попрощаемся на всякий случай, — он обнял их всех по очереди. — Ждите нас столько, сколько условились. Не дождетесь, идите с людьми Максима до их общины, а там решите, как добраться до дома.

— Все нормально будет, командир. Ты не из таких передряг выбирался. Себя береги в первую очередь, потом тачанку.

— Ладно, обещаю, — Николай смахнул скупую слезу с заветренной скулы. — Чешите уже.

Его бойцы, тяжело нагруженные полными рюкзаками и перекинутыми через шею автоматами, спустились на пути и направились в сторону моста. Отойдя на полсотни метров, они обернулись помахать. Николай смотрел им вслед. Прикипел уже душой к команде, и чувствовал себя без нее не совсем уютно. Когда его бойцы скрылись за вагонами, настрой его резко поменялся. Он по-деловому потер руки.

— Так, Максим, разгоняй котел, Макар, проверь смазку, а я пойду, гляну, как стрелки стоят.

— Так ведь смазывали уже всё, — развел руками Макар.

— Я тебе сказал не смазывать, а проверить. Это обязательный процесс перед каждым отправлением. Поверь, лучше потратить десять минут на проверку,