выделю не меньше четырех солдат для охраны. Домик она продавать не стала, но пустила туда пожить молодую семью, чтобы не ветшал. Леди Мальда поклялась ей, что не реже раза в месяц будет отправлять человека посмотреть, что там и как. На меня дама произвела самое благоприятное впечатление. Очень разумная и практичная особа.

Расцеловавшись с баронессой и Мириной, пообещав, что на свадьбу приедем обязательно, даже слегка всплакнув, мы загрузились в кареты и отправились домой.

Барон, как и в прошлый раз, провожал нас до границы моего графства, хоть охраны у меня и было достаточно, и наотрез отказался принять хоть монетку за помощь.

Всю дорогу я суетилась над горшком с резией. На ночь упаковывала под крышку, ставила в короб с опилками и засыпала сверху. Боялась, что, когда ночью остынет печка в кибитке, кустики померзнут. Утром откапывала и ставила на столик в нашем разъездном домике так, чтобы на эти три кустика падало максимальное количество света. И в течение дня несколько раз сдвигала его вслед за лучами солнца.

Погода стояла прекрасная, без морозов, в воздухе чувствовался запах скорой весны. Дорога была отлично накатана, и через неделю, после обеда, мы уже въезжали в ворота моего замка. Кустики чувствовали себя отлично! Срочно нужно найти им удобное место в замке у окна.

Я и Ровена вышли из кареты, солдаты спешивались, и стояла обычная суматоха. Поэтому я не сразу обратила внимание, что встречают нас на крыльце не только леди Росса, леди Тара и гвайр Бланд со слугами, но и высокий мужчина, опирающийся на трость.

Я прижимала к себе закрытый крышкой горшок с драгоценной резией. Солнышко слепило глаза, и я не могла понять, кто там еще стоит на крыльце.

Несколько шагов вперед от кареты. Я вошла в тень замка, проморгалась и с удивлением поняла, что это Марк.

Длинные волосы были собраны назад в косичку или хвостик, по вискам, абсолютно симметрично, шли две высветленные пряди. Он повзрослел и возмужал, стал массивнее, чуть заострились черты лица, в уголках глаз собрались ранние морщинки.

Я помнила его совсем молодым, сейчас он был похож на проявленную фотографию, а не на размытый отпечаток. Это был взрослый красивый мужчина. Опираясь на трость и слегка прихрамывая, он сошел с крыльца мне навстречу, улыбнулся, взглянув на мое растерянное лицо, и сказал:

– Дорогая леди Катрин! Надеюсь, в следующий раз, когда состоится наша встреча, она будет более традиционна! Поверьте, эта не лучшая идея – каждый раз встречать мужа с горшком в руках!

И беззаботно засмеялся, глядя на меня.

Страна Гальдия, столица Армадан, загородная резиденция династии Бого, замок Крим, личные покои его величества.

Три месяца назад…

– Граф, передайте дела барону Плиту.

– Ваше величество?!

Брови Марка поползли вверх.

– Я приглашаю вас на охоту. Управляющий жаловался, что волки обнаглели и режут скот, а два дня назад напали на маленький обоз.

– Но, ваше величество, я и так буду на охоте в качестве капитана гвардейской охраны!

– Нет-нет, Марк… Я хочу, чтобы вы были на охоте именно как охотник! Приглашены будут самые родовитые дворяне, пусть они видят, что вы пользуетесь моим расположением и полным доверием. Вы знаете, я умею ценить верность! И учтите, после охоты мы возвращаемся в столицу.

Приглашение на королевскую охоту – всегда большая честь! А уж личное приглашение его величества – дорогого стоит!

По традиции на такие развлечения приглашали только родственников королевской крови и цвет королевства – герцогов и родовитых министров. Тех, которые стоят у кормила власти. Много шушукались, когда его величество пригласил на такую охоту баронета Хельта. И не по чину, и не по крови! Но потом умные люди не удивлялись, когда баронет внезапно сменил на посту стареющего министра финансов.

Такое приглашение не только дорогого стоило, но и много значило!

Марк задумался. Конечно, есть возможность сделать хорошую карьеру при дворе. Но не слишком ему это нужно! Он считал недели до момента окончания службы. Представлял, как покинет дворец со всеми его прелестными дамами, смелыми кавалерами, змеиными укусами и интригами.

Место, где невозможно доверять никому! Место, где придворные в борьбе за милостивый взгляд короля жрут друг друга с ласковой улыбкой и отменным аппетитом. Даже к Милли пытались подбить клинья! И не из-за красоты и покладистости, уж будьте уверены! Благо девчонка прекрасно соображает и твердо знает, что граф ее не бросит, найдет жениха по вкусу и в обиду всякой швали не даст.

Но и особого выбора у графа Ромского не было. От таких приглашений не отказываются.

День для охоты выпал просто отличный! Крепкий морозец, яркое солнце, никакой пурги или поземки.

Место графа его величество определил сам. И это было место рядом с королем. А вот маршал Хорн, ставший маршалом в последние дни войны вместо убитого в случайной стычке героя войны, маршала Греда, на охоте не присутствовал. И это о многом говорило…

Слуги уже раскинули на снегу ковры и накрывали королевский стол. Другие собирали тела убитых волков, стаскивая их в кучу. Вдалеке гомонили загонщики, довольные горячим грогом и охотой.

К месту предполагаемого пиршества король ехал в сопровождении Марка, двенадцати гвардейцев охраны под началом барона Плита, личной фаворитки, вдовствующей герцогини Рузы Марон, и министра финансов, пожилого баронета Хельта, который недавно получил графский титул. Так что все участники, в том числе и граф Хельт, пребывали в прекрасном настроении.

В чистом поле ковры с накрытыми столами смотрелись как яркий цветник. И оставалось до них совсем немного, когда из низенького разреженного кустарника кинулся этот раненый волк…

То ли так сильно слепило встречное солнце, то ли он зарылся в снег… В любом случае никто не ожидал, что он кинется на всадников. Его предсмертный прыжок был страшен и великолепен! Он просто вырвал горло кобыле барона Плита…

Кровь, парящая на снегу, визг королевской фаворитки, всеобщее смятение, стрела гвардейца, добившая волка, ржание испуганных коней… Несколько лошадей, не слушаясь всадников, понеслись от страшного места…

Марк нахлестывал коня и видел, что его величество держится с трудом. Поводья король не удержал и сейчас судорожно вцепился в гриву. Коня Марк не жалел, нахлестывал, понимая, что смерть короля в такой ситуации вполне возможна. Неловкое падение, встречная ветка – они уже вырвались с поля и скакали по лесу, – да просто случайно встреченное дикое животное. Уцелел один волк, могут быть и еще живые…

Когда он чудом поравнялся с королевским конем, понял, что король не выживет: узнал место. Мчались они прямо к оврагу!