никакой особой роскоши он не заметил. Ни драгоценных ваз, ни золоченых кресел. Зеркало старое. Все так же, как и в его комнатах. Разве что у него в спальне, на полу, возле кровати сшитые новые шкуры, а у Катрин – небольшой коврик.

Бумаги в кабинете граф изучал два дня. Объемы изменений его просто потрясли! Да что у Катрин, три головы и шесть рук? А спала она когда? Когда она столько успела-то?!

С большим любопытством осмотрел мастерскую сестры. Управляющая, гвайра Фай, все ему показала и рассказала. Надо же, слепые вязальщицы! Додумалась же! Надо проверить, хватает ли Ровене денег, кто знает, сколько она может на этих штучках зарабатывать. Негоже, если при благополучном брате сестра нищенка. Хотя штучки красивые получаются, таких он даже и при дворе не видел. Может быть, у Ровены все хорошо?

Сестру он помнил плохо. Мать никогда не поощряла совместные игры, а когда они вернулись с войны, она уже была замужем. Так что больше он ее и не видел, помнит скромную тихую девочку.

Тем нетерпеливее он ждал возвращения жены.

Гонец от Катрин прискакал и сообщил, что через день госпожа с леди Ровеной уже будут дома. И граф заметил еще одну деталь. Слуги радовались! Совершенно искренне! На всех лицах была улыбка, как будто они не графиню ждали, а новость о кончине вредного родственника, который им наследство оставит.

Марк прекрасно помнит, как бегали и нервно суетились слуги при известии о возвращении домой графини-матери. Сколько склок сразу возникало! А сейчас будто любимую дочку домой ждут и радуются скорой встрече. Пожалуй, это лучшее, что он мог узнать о жене и сестре.

Когда карета графини остановилась, Марк нервно поправил на голове графский венец и оперся о трость. Девушку, которая вышла из кареты с горшком в руках, он сперва принял за Ровену. Надо же, какая красавица стала! А фигура – потрясающая, даром что столько лет замужем была. У нее были темные волосы. Но следом вышла вторая, с черными косами, и тут он внимательнее присмотрелся к первой.

Нет, он понимал, что Катрин вырастет за это время. Конечно, понимал! Но ведь он оставлял плоскую как хворостина девочку. Белесую и невзрачную! Нет, если присмотреться – она была даже миловидной. Но присматриваться нужно было долго и внимательно. А тут – яркая, экзотическая бабочка!

Он вопросительно оглянулся на капитана Кирка и получил гордый ответ:

– Да, ваша светлость! Она и есть графиня Катрин Ромская! Ваша супруга!

Стараясь меньше прихрамывать, граф спустился с крыльца.

Суетящиеся слуги, приветствующие его самого солдаты, которые прибыли с графиней, конюхи, уводящие коней… Ничего этого граф толком не видел. Эта потрясающая юная девушка, самое удивительное создание из всего, что он знал, – его жена. Марк даже не замечал, что растянул губы в улыбке, как мальчишка при виде пряника!

– Дорогая леди Катрин! Надеюсь, в следующий раз, когда состоится наша встреча, она будет более традиционна! Поверьте, эта не лучшая идея – каждый раз встречать мужа с горшком в руках!

И он засмеялся, глядя на растерянную жену.

Катрин, графиня Ромская

Марк поцеловал мне руку, улыбнулся Ровене, сказав:

– Сестренка, ты такая красавица! И я очень рад видеть, что вы с Катрин поладили! Мне жаль, что твой муж умер, но ты здесь – у себя дома.

Все пребывали в легкой растерянности – и я, и Ровена, и фрейлины. Даже наши горничные, поклонившись хозяину замка, застыли столбиками. Никто не знал, что можно ожидать от него, и все побаивались возможных перемен.

После этого Марк повел меня под руку к крыльцу замка, следом шла Ровена с леди Жамэ и горничные. Лакеи решили повременить и не показываться пока владыке на глаза. Никто из них не знал привычек и характера хозяина.

Все чувствовали себя так, будто случайно в безлюдном месте встретили огромного пса. Вроде как не нападает, но кто его знает, что у него на уме. А если сожрет?

Я вообще ощущала панику. Я не ждала Марка так рано! Я еще столько не успела! Я его почти не знаю. Кто мог представить, как он изменится за эти годы? Тем более что светлые пряди по вискам вовсе не парикмахер высветлил. Это ранняя седина…

Я совершенно не представляла, что делать и о чем с ним говорить. А постель? Что, прямо сегодня?!

– Леди Тара, устройте, пожалуйста, леди Жамэ в удобной отдельной комнате и позаботьтесь о ней.

Марк помог мне снять плащ на меху и небрежно кинул его лакеям. Даже не стал ждать, пока разденут Ровену и леди Жамэ.

Я взрослая женщина! У меня был секс, да, давно, в той жизни… Но я точно знаю, что и как происходит! Я даже старше Марка лет на пятнадцать… Но я совершенно не могла на него смотреть. Смущение заливало меня горячей волной, я чувствовала, что у меня просто полыхают уши, как у пойманного на шкоде подростка! Слава богу, что Марк только проводил меня до покоев и не стал ломиться. Мне кажется, я бы просто истерически разрыдалась!

Немного успокоилась и начала соображать я уже в ванной. Кира терла меня мочалкой, массировала голову, а я успевала урывками складывать впечатления и мысли в разные стороны.

С одной стороны, Марк красивый мужчина, я давно созрела физически, меня волнует мысль о неизбежности брачной ночи. Отсюда и красные уши, и подступившие было слезы. Гормоны. Это – физиология!

С другой сторон, Марк мой муж и владелец графства. Все эти годы мы не виделись, но ни разу в письме ко мне не было никаких претензий. Только забота и изредка деньги. Судя по суммам, он высылал все, что мог. Это значит, что он не эгоист и заботится обо мне. И доверяет! А это, пожалуй, самое главное! Не знаю, будет ли любовь, но хорошие отношения у нас должны сложиться! Кроме того, у нас должен родиться здоровый сын – как минимум! Через два года. Ребенку нужна спокойная и счастливая семья!

Выводы? А очень простые у меня были выводы! Говорить надо. Вот прямо словами через рот говорить!

Я помню Марка вменяемым и адекватным парнем. Более того, рискнувшим поверить мне. Так что – говорить! И пытаться понять друг друга.

Ну, и совершенно отдельно, где-то на заднем плане, плавала мысль о том, что мой муж лишен конфетной красоты придворного лорда, но безумно симпатичный и интересный мужчина! Вот кто угодно может говорить, что главное душа, и я соглашусь, безусловно! Но ведь коленки-то