— Эстер ждет, — негромко произнес он. Рин кивнула.

— Угу… можно ещё чуть-чуть так постоять?

— Только чуть-чуть.

Она зажмурилась, крепче стискивая его спину и зарываясь лицом в рубашку.

Что она могла для него сделать? Наверное, только это. Он выносил все испытания в полном одиночестве много лет. И при этом помогал ей, когда она не справлялась. Терпел, учил и по-своему заботился. Всё, чем она могла отплатить ему — дать частичку того тепла и спокойствия, что получила от других.

Он медленно, с величайшей осторожностью погладил её по голове. Девушка ощутила, как волосы струятся сквозь его пальцы, а ладонь ретранслятора нечаянно касается шеи. По телу пробежала приятная волна тепла. Она расцепила объятья.

— Пошли?..

***

Пробежав очередной круг по залу, Рин с лёгкостью залетела на вираж. В лицо ударил ветер, мимо пронеслась чёрно-серая тень, — Алголь в привычном темпе мчался вперед, словно и не было ни травм, ни переломов. Шумно выдохнув, она прибавила в скорости и ринулась следом за ретранслятором.

Пышущее жаром тело с непривычки заныло, правый бок налился тяжестью, но Рин со всё большим азартом бежала вперед. Она снова привыкнет к нагрузкам, восстановит форму и ещё нагонит его на дорожке. А пока — она будет гнаться за ним след в след, с каждым разом становясь всё ближе, и когда-нибудь уже её тень мелькнёт мимо, оставляя его позади.

Кира стояла рядом с дверью в раздевалку и, скрестив на груди руки, следила за тренировкой ретрансляторов. Закончив с бегом, они приступили к разминке — Алголь задавал темп, а Рин, как и положено прилежной ученице, повторяла за ним.

Кира сдержанно улыбнулась. Ещё летом, когда они занимались здесь впервые, она лишь робко стояла позади и смотрела. Как же всё изменилось за это время! Из робкой и неумелой школьницы она превратилась в крепкую, спортивную девушку. Страх в глазах сменился спокойствием и уверенностью. Рин стала сильнее, выросла и умственно, и физически, и в своих способностях. Она повзрослела. И уже близок был тот день, когда ей придётся принять своего мейстера.

В кармане завибрировал телефон. Оторвав взгляд от перешедших к спаррингу ретрансляторов, она включила экран. Приказы, письма… Кира вздрогнула, глаза расширились — вчитавшись в сообщение, майор широко улыбнулась.

Анализ данных завершен. Сегодня они узнают её ранг и тип. Сегодня станет известно её будущее.

Еле дождавшись конца тренировки, она махнула рукой взмыленной девушке. — Рин, подойди!

— Фух, это было непросто, — утирая полотенцем покрытое каплями пота лицо, она подошла к Кире. Та с улыбкой похлопала её по плечам.

— Молодец, отличная тренировка! Как переоденешься, собираемся в лаборатории, у меня для тебя важная новость!

— Хорошая, или?.. — она озабоченно нахмурила брови.

— Отличная, Рин! — майор приобняла девушку. — Пока не скажу, сюрприз, но точно хороший! Всё, беги скорей в раздевалку.

С послушным кивком та юркнула за дверь. Кира подняла взгляд — второй ретранслятор всё ещё стоял в центре зала. Опустив тренировочный шест, Алголь смотрел на них всё это время, и не двигался с места.

— А ты чего застыл? — Кира подошла к нему и с улыбкой тряхнула волосами. По его щекам текли капельки пота, широкая грудь вздымалась и опадала в такт дыханию. Если бы не изолирующий тренировочный комбинезон, она наверняка бы ощутила и жар, идущий от разгорячённого парня. Он медленно покачал головой.

— Не хотел мешать.

— Скромность тебе не идёт, знаешь ли.

— Там всего одна душевая, — он кивнул на дверь в раздевалку, за которой скрылась Рин. — Я подожду тут.

— А, ты про это, — она пожала плечами. — Ну, это было бы неожиданно.

— Кира, помнишь наш летний уговор? — Алголь осторожно покачал шест, балансируя его в ладони. — Тогда я полетел в Эфиопию. Мифрид сказала — «дым поднимается над горами, но это ещё не начало». Армения — дым над горами. Если она права, всё ещё впереди.

— Всему своё время, Алголь. И когда оно настанет, вы оба будете готовы.

Кивнув ему на прощание, майор развернулась к выходу из спортзала. Затылком она ощущала, как ретранслятор смотрит ей вслед. Может, ей только казалось, но после того вечера в их доме, перед вылетом на войну, она стала острее ощущать это. Словно после того, как он коснулся её разума, между ними установилась невидимая и тонкая связь.

***

На поверхности день клонился к закату. Солнце золотило редкие облачка и верхушки деревьев, одевшихся в белоснежные пушистые одежды. Сугробы искрились и вспыхивали, словно золотые россыпи. Изредка налетавший ветер поднимал с земли мелкое облачко снежинок, и тогда казалось, что сам воздух переливается золотистым сиянием.

Точно так же сейчас искрились и переливались в свете ламп пузырьки в бокалах с шампанским. Торопливо собранный на столе в лаборатории банкет не мог похвастаться изобилием блюд, но самое необходимое нашлось быстро. Выпивка, соки и компоты всех мастей, с пяток разных салатов в больших пластиковых контейнерах, щедро выданных знакомой Киры из кафетерия. И, конечно же, вкуснейший торт — пока ещё в коробке, ждёт своей очереди.

Все были в приподнятом настроении — сюрприз для Рин должен был получиться непременно. Владимир возился с самодельной стереосистемой, пообещав хорошую музыку, Майя и Игорь хлопотали с закусками и посудой, под чутким присмотром доктора Штерна. Чуйков с неизменной улыбочкой на лице наблюдал за коллегами, теребя в руке запаянный конверт с результатами анализа.

— Вот-вот придёт, — сверившись с часами, Кира ещё раз проверила расставленные на голографической панели приборы и блюда. Рука коснулась кармана — выданная ей утром коробочка тоже была на месте. Оглядевшись, она окликнула Владимира.

— Марков, у тебя всё готово? Ту штуку ты сделал?

— Сделал, сделал, — закрутив последний винт в заднюю крышку коробки с торчащими проводами и динамиком, он показал большой палец. — Всё, как заказывала.

— Хорошо.

Пальцы снова вцепились в нагрудный значок. Так она не волновалась с самой Армении — хоть и повод был совершенно иным, сердце всё равно ускорило свой бег. Этого часа они ждали целых полгода, и наконец, он настал.

Створки двери с тихим шипением разошлись в стороны.

В светлую лабораторию вошла Рин, в сером контактном комбинезоне, поблескивая головками пневмонасосов и сенсоров. Волосы ещё чуть влажные после душа, глаза нетерпеливо бегают — любопытный взгляд окинул лабораторию.

— Привет всем, — девушка улыбнулась и с интересом посмотрела на Киру. — А что случилось-то? Что за сюрприз?

С широчайшей улыбкой Кира жестом пригласила всех подойти поближе.

— Давайте, народ, собираемся. Петр Иванович нам кое-что скажет.

Чуйков подслеповато сощурился и подошел к майору.

— Нет, Кира Юрьевна, я считаю, это ты должна объявить всем.

— Что