кортеж прибыл на место. Флаги, ленты, оркестр, всё как положено. Готовился военный парад. Корен сопровождал королеву, её муж до сих пор не вернулся в столицу.

Эйрин одели во всё белое. Астрономически уже наступила зима, но здесь, в центральных широтах, несмотря на прохладу, было весьма комфортно. Часть знати нарядилась в меха, но не от холода, а просто, чтобы подчеркнуть своё пафосное положение и неприличный достаток. Королеве сделали косу с множеством вплетенных в неё живых цветов. Возможно, она хотела демонстрировать возрождение страны с новой победой, олицетворять оттепель, которая по её личному мнению наступала в народе. Но так мог думать лишь слепой или безумный деспот.

Корен пришёл на праздник в золотистом плаще с капюшоном, это вызвало некое подозрение со стороны королевы:

— Почему Вы так оделись? Вам предстоит сказать речь.

— Моя королева, это часть образа. Я подготовил народу замечательное послание, и мой внешний вид только подкрепит мои слова, открывая народу глаза на то, как много мы сделали, чтобы добиться процветания.

— Хорошо.

Эйрин Кор отправилась к трибуне. Когда она взошла на неё, ликующие богачи и пришедшие работяги из Нижнего города оттеснённые подальше — за заграждения, сдерживаемые королевскими гвардейцами, — затихли.

— Я, Эйрин Кор, королева Мулсатора, Фирсмура и Порта Огненного Моря, а также всех земель, прилегающих к этим великим мегалополисам и природным массивам, приветствую Вас на славном празднике, посвящённом дню победы над очередными мятежниками. Они не признали волю бога, воспротивились династии, избранной Всевышним править этим континентом. Неверные, которые не смогли смириться с новыми реалиями, погрязшие в своих греховных помыслах остались в старом мире, который для нас с вами — всего лишь прошлое. Мы на пороге новой эры, которая даст годы процветания и заложит фундамент роста и развития всех сфер жизни для будущих поколений.

Народ разразился аплодисментами и радостными возгласами: «Ура! Слава королеве!» У Ида это вызвало лишь притворную улыбку, за которой скрывалось неодобрение.

— А сейчас, — продолжила королева, — я бы хотела передать слово своему рыцарю, избранному новому телохранителю, суперсолдату, сверхчеловеку, могучему воину, без которого наши победы в минувших войнах могли не состояться. Поприветствуйте господина Корена Ида, воплощённую доблесть!

Рыцарь королевы поднялся на трибуну, королева уступила ему место, вернувшись на трон.

«Приветствую, Вас! — начал Корен. — Я не поэт, я простой боец, солдат великой армии, но лира мне не чужда, и я написал пару строк, которыми хотел бы поделиться с Вами:

Бластеры вложены вновь в кобуру,

Мир состоит из солей и кислот,

Мир представляют как люди, так скот,

Если скажу, что я рыцарь — совру.

Рыцари носят доспехи, не плащ,

Честные люди не прячут себя,

Каждый из них готов выдать трубя:

«Мы негодяи, и имя нам — Фальшь!»

Корен вышел из-за трибуны, стал перед ней, чтобы его было лучше видно, взял микрофон со стойки, скинул свой золотистый плащ, демонстрируя народу свой чёрный хитон, обвитый гирляндой увядших цветов, обнажив большую часть своего тела и души. В народе поднялся свист и неодобрительные возгласы, но Ид не обращал на них внимания:

«Я однажды убил человека, повстанца,

Он боролся за свой идеал и мораль.

Тот повстанец кружился с самой смертью в танце,

Когда вышел сражаться, бьясь плотью о сталь.

Он готов был погибнуть и шёл, не сдаваясь,

Без оглядки и страха стоял он за веру.

Что вижу я в зеркале, встав, умываясь?

Что сражаюсь за то, что зовётся химерой.

Подумайте о чести, о душе, о людях, которые погибли на войне! Те, кого вы зовёте врагами, не хотели вам зла и умерли не за ваши интересы, а за свои!»

Корен сбросил микрофон с трибуны, раздался мерзкий гул, который своим диссонансным аккордом поставил жирную точку в высказывании рыцаря.

— Браво, Корен, — королева Эйрин похлопала в ладоши, не поднимаясь с трона.

— Мне всё равно, что будет со мной за правду.

— То, что является правдой для Вас, для жителей Мулсатора — пустой звук. Они уверены в нашей правде, в том, за что мы сражаемся. А Вам лучше пересмотреть свои идеалы и почитать кодекс рыцарей и суперсолдат, чтобы не выставлять себя клоуном больше, — королева встала и объявила торжественное начало парада.

Корен спустился с ораторского постамента и прошёл в фуршетную зону.

«Напиться что ли? — подумал он, — Нет, так горю не поможешь. Лучше всё обдумать».

Столы ломились, дворцовые фрейлины, представители высоких сословий и военные командиры, вернувшиеся живыми с войны, лакомились яствами и бросали укорительные взгляды в сторону Ида. За спиной он слышал смешки, кто-то называл его клоуном. А он гордо шёл в своём хитоне, полуголый, но гордый. Он не обращал внимания на пустую болтовню, разве что на новости и рассказы тех, кто находился не слишком далеко от эпицентра хаоса в Порту Огненного Моря.

— Королева выпустила жуткое чудовище! Оно сметало всё и вся на своём пути!

— Так что с городом?

— Половина мегалополиса разрушена, некоторые кварталы вообще не подлежат восстановлению, но примерно половину постараются отстроить, со временем, разумеется, сейчас, когда война ещё не закончена, рано думать о восстановлении и перестройке.

— А как мирные жители? — вмешал в разговоры Корен. — Есть выжившие?

— Да, многие живы, хотя и получили ранения. Говорят, что некоторых даже привезли в столицу на парад, чтобы показать великодушие.

В памяти Ида всплыло имя, которое было написано в одном из писем Госпожи Т., адресованных принцу. Она просила похитив артефакт доставить его в Порт Огненного Моря гениальному изобретателю — Эдвину Чейзу, по её словам, он смог бы разобраться в Головоломке Крови Двух Огней, к нему они и держали свой путь когда-то.

— А ничего не слышно об изобретателе, его имя Эдвин Чейз?

— Не в курсе, никаких списков имён погибших опубликовано не было.

Возможно, стоило отправиться в разрушенный город и узнать всё самому.

Корен вышел на открытую площадку, возвышающуюся над пространством парадного плаца. Устремив взгляд к мерцающим звёздам, местами прикрытым одинокими тучками, Ид увидел снег. Зима и в самом деле началась. Даже здесь, в Мулсаторе. Вряд ли снежинки достигнут земли, не растаяв. Здесь снегу не место, но эти переливающиеся в огнях замерзшие кристаллики воды напомнили Корену о севере.

Он прекрасно понимал, что будет дальше. Отпраздновав очередную победу, войска последуют на юг, чтобы завоевать последние не покорившиеся Мулсатору земли — Лонливуд. Но путь Корена лежал не на юг, а на север, о