— Принцесса моя, — радостно пробормотав это, изобретатель открыл глаза, лёжа на больничной койке в палате, вокруг царила тишина, и никого не было.

Отсоединив от руки капельный катетер, Эдвин обул больничные тапочки и вышел в коридор. Ни персонала, ни стражей. Он направился к выходу из лазарета, на его возгласы никто не отзывался. Даже на посту дежурной медсестры никого не было. То же самое ждало и в холле.

Чейз решил выйти из дворца, чтобы найти хоть одну живую душу, способную ввести его в курс того, что вообще происходит вокруг. Эдвин прихрамывал и держался руками за грудь, очевидно, ему пришили его дерзко отрезанные Изиром соски. Обезболивающие препараты уже не действовали, и послеоперационные раны вовсю давали о себе знать.

На улице люди нашлись, в основном солдаты и стражи. Они строем направлялись в сторону городских стен, мирные жители, похоже, укрылись в своих домах. Пройдя ещё немного по улице Чейз увидел тех, кто бежит в сторону портовой зоны.

«Дурной знак», — так и было. Эдвин сквозь шум боя, разразившегося на подходе к мегалополису, услышал подлёт авиации.

Вскоре раздались и первые взрывы на вершине стены. Орудия противовоздушной обороны активно стреляли, но истребители не останавливались.

«Мулсатор идёт на отчаянные шаги, — понял Эдвин. — Отчаяние — сильное чувство, оно способно толкать людей на невероятно храбрые и даже безумные поступки».

Несмотря на своё огромное количество, ПВО уничтожались врагом, истребители продолжали терпеть крушение, но не сдавались. Им удалось разрушить часть стены, пробив в ней целую брешь, и уничтожить все орудия противовоздушной обороны на прилегающем участке периметра и даже внутри городских стен.

Один из вражеских штурмовиков пролетел за стену и серьёзно замедлился, плавно идя над центром города. Из истребителя вниз ударил рубиновый луч. За высотными зданиями из эпицентра луча начало исходить яркое кроваво-красное свечение, земля дрогнула, красные огни погасли, а вдали послышался оглушительный рёв.

Огромные небоскрёбы начали рушиться, складываться подобно карточным домикам, поднимая огромные столбы каменной пыли. Рёв, ужасающий и пронзительный, продолжался. От этого звука в домах вылетали стёкла, а Эдвин упал на землю, заткнув уши, совершенно не понимая, что происходит.

Вскоре в город стали возвращаться боевые крошеры и бронетранспортёры пехоты.

Эдвин размахивал руками перед проезжающими боевыми машинами, пытаясь привлечь их внимание. Один из тягачей остановился:

— Что там происходит?

— Какая-то чертовщина! — ответил солдат.

— Вы можете взять меня с собой? Я должен это увидеть!

— Садись, батя, — пожал плечами солдат, — но я бы на твоём месте уходил в укрытие.

Эдвин расположился на одном из сидений полупустого тягача, солдаты пристально рассматривали его. Чейз был в больничной пижаме и тапках, а они вооружены и в броне. Явно недоумевали, что этот мужчина забыл на поле боя. Не все знали изобретателя крошеров в лицо.

Боевая машина ехала быстро и через пару кварталов остановилась. Солдаты покинули её, следом за ними осторожно, прихрамывая, на улицу вышел и Эдвин. Увиденное ужасало.

Посреди каменных груд от обрушившихся зданий из недр земли вырос гигантский червь, покрытый багровой чешуей с серебристыми прожилками и белыми полосами. Диаметр его тела превышал пять метров. Он показался на высоту трёх этажей, на верху мощного кольчатого тела располагалась голова с множеством радиально расположенных зеленых глаз и пастью, полненой чудовищных размеров зубов.

Монстр издавал рёв, от которого сотрясалась земля, и во все стороны шли ударные сейсмические волны, отбрасывающие солдат и не дающие крошерам толком подобраться к твари.

Ракеты, выпускаемые по существу, не причиняли ему вреда. Защитная чешуя, покрывающая его тело, была слишком толстой. Нескольким крошерам удалось совершить гиперпрыжки и попытаться атаковать создание ударами электричества, но то лишь рассеивалось, медленно прокатываясь по телу монстра.

Часть боевых машин чудовище просто пожрало вместе с пилотами, часть отбросило выхлопами мощных потоков воздуха из пасти, а часть наоборот засасало в затягивающую воронку. Ничто не брало тварь.

Земля сотряслась ещё сильнее, чудовище показалось на несколько метров выше и из земли вокруг него начали появляться такие же тельца и головы с глазами и зубастыми пастями, но поменьше.

— Отступаем! — один из солдат пробежал мимо Эдвина. — Садитесь с нами в бронетранспортёр, нам не выстоять против этой твари!

— И что потом? Чудовище разнесёт весь город!

— Садись! — солдат насильно затолкал Чейза внутрь тягача.

Тогда он опомнился и пришёл в себя, всё взвесив. О какой борьбе могла идти речь, если эту тварь ничто не берёт? Если Порт Огненного Моря обречён, то нужно покидать его стены.

— Как же мирные жители?

— Им следовало направиться в бомбоубежища, надеюсь большинство там.

Тягач ехал на всех парах, раскачиваясь на мостовых, уже ими изрытых и покорёженных.

Бронетранспортёр остановился, когда прямо перед ним раздался оглушительный взрыв. Пара солдат выбежала на улицу, и поспешно вернулась внутрь.

— Что происходит?

— Авиация Мулсатора, они бомбят периметр, отрезая пути для отступления.

«Мы в захлопнувшейся ловушке, — понял Чейз. — Эйрин Кор переиграла их в этой войне. Стены бомбардируются, город окружён, а внутри всё рушит невероятное чудовище».

— Что вы будете делать?

— Есть только один шанс на то, чтобы спастись. Добраться до бомбоубежища, пока этот монстр нас не сожрал.

— Далеко до него?

— Не могу сказать точно, но водитель знает своё дело. Может, десяток километров.

«Около пятнадцати минут езды», — прикинув шансы, Эдвин скрестил пальцы и постарался набраться оптимизма.

Через десять минут пути появилось ощущение нарастающей вибрации.

— Чудовище преследует нас?

— Похоже на то.

«Если оно опрокинет тягач… — Эдвин не знал, сможет ли он бежать. — Смерть стремительна в своём преследовании».

— Жми на газ! — сорвался один из солдат.

— Я жму! — отозвался водитель.

Несмотря на максимально развитую скорость, чудовище настигло их. Бронетранспортёр подкинуло в воздух. Когда он приземлился, командир вояк скомандовал экстренно покинуть боевую машину.

Земля разверзлась, а чудовище бушевало, обрушивая все строения вокруг. Солдаты пытались вести заградительный огонь для прикрытия, но помогало это слабо. Многих тварь захватывала и пожирала.

— Убежище совсем рядом!

Эдвин вместе с уцелевшими, превозмогая боль, как мог спеша, направлялся в сторону входа в бункер. Ему и ещё четырём счастливчикам удалось затворить за собой толстый входной люк. Казалось, что чудовище немного успокоилось и, оставив их, развернулось, направившись в другую сторону.

Чейз вместе с солдатами спускался по освещённой красным светом винтовой заржавелой лестнице убежища.