витража, разукрашенного под морозный узор, с застывшими на нём снежинками Ванесса увидела молодого человека. Он так походил на Винсента, её горячо любимого некогда Винса, открывшего ей глаза на жизнь, поделившегося своей безумной заманчивой философией, смелостью, подарившего ей незабываемую ночь любви и кучу волнений. Но это определённо был не он. Парень был похож, но ему не доставало бунтарской прически, татуировок и пирсинга, рожек-имплантатов. Без всего этого, даже настоящий Винс не был бы самим собой. Он так и не рассказал ей историю своей семейной куртки с загадочными узорами. Он ушёл из её жизни, заинтриговал, влюбил и исчез. Отец тоже её оставил, но не по своей воле, а по воле самой смерти.

Хотя, кто знает, может, Винс тоже умер. Последний его звонок мог только напугать и заставить волноваться, а сейчас снова затишье, и неизвестно закончится оно когда-либо или нет.

Ноги привели Ванессу к алкогольному магазину, в котором она давным-давно была завсегдатаем.

Это что тонкий намёк от судьбы? Плюнуть на трезвость, перечеркнуть все минувшие дни и окунуться в объятия змея. А может, и нет никакой судьбы, а просто всё так надоело, что подсознание выпрашивает заветный нектар.

«Нет, успокойся!» — Ванесса обещала себе, когда только бросила пить, что даже смерть близкого человека не столкнет её в эту бездну запоев, проблем и зависимости.

«Ты алкоголик, и это на всю жизнь. Тебе придётся до конца своих дней бороться с самой собой», — вспомнились слова бабушки Ольфаны.

А нужно ли бороться? Жизнь всего одна. Завтра может не наступить. Так зачем себя искусственно ограничивать? Ванесса поймала себя на мысли, что вновь стала заложницей этого внутреннего конфликта алкоголички. Давно она не была так близка к пропасти. Сегодня ей хотелось не просто «случайно сорваться» в неё, ей хотелось броситься с разбегу и головой вниз.

Пока мозг думал, тело, ведомое бессознательным, действовало, и Чейз не успела оглянуться, как уже стояла на кассе с бутылкой виски. Она не удержалась и откупорила бутылку прямо после выхода из магазина. Её разбирал такой интерес, будто она собирается сделать что-то впервые в жизни.

Первый же глоток обжигающе разморил, а за ним не заставил себя ждать и второй.

«Нужно купить ещё, если пить, то пить», — твёрдо решила уже слегка хмельная Ванесса.

Она купила четыре пол-литровых бутылки виски и счастливая, словно школьница, получившая отметку «отлично», едва не вприпрыжку, заспешила домой.

Ванесса хотела включить погромче любимую музыку и танцевать, орать песни, ругаться матом, проклинать своих коллег, издеваться над их фотографиями. Хулиганить!

Давно она не пила, давно не чувствовала этой свободы, потери контроля, даже эликсир, который когда-то давал ей Винсент, не дал ей такой свободы. Сейчас она была отрешена от собственного сознания. Чейз так быстро приговорила бутылку номер один, что и не заметила. Музыка стала казаться тихой, а душа требовала феерии.

Из соседних домов даже начали выглядывать недоумевающие наблюдатели. Ванесса разделась догола, поливала себя виски, растирала его по пышной груди, наслаждаясь взглядами ошалевших мальчишек, вылупившихся на неё из окон соседнего дома.

Её так это веселило! До истерики!

Ванесса смеялась, даже сама не знала над чем, продолжала танцевать и глубже уходить в пьяный угар.

В дверь раздался звонок.

«Только этого не хватало! Неужели соседи полицию вызвали!» — Ванесса на минуту протрезвела от тревоги. Но, взглянув в глазок, успокоилась. На пороге стояла Кейра. Открывать ей или нет? Ну что за вопрос! Конечно да! Ведь сегодня вечером всем миром рулила пьяная Ванесса Чейз!

— Какие люди, без охраны! Заходи! — обняв подругу, хозяйка буквально затащила Шульц в прихожую.

— Ты что, пьёшь?!

— Да, а ты будешь?

— С ума сошла, нет! И тебе не позволю!

— Это ты умом двинулась! Я уже всё равно выпила, — Ванесса икнула. — Давай, я же знаю, что ты любишь виски, просто не пила никогда со мной из солидарности, а тут такой случай!

— Что случилось? Явно что-то плохое.

— Вот выпьешь, и расскажу!

Шульц махнула рукой и, пройдя на кухню, повесила на спинку стула пиджак, под которым как всегда красовалось изысканное стильное платье. Ванесса щеголяла голой, сняв халат, который накидывала, чтобы открыть дверь.

— Ну, ничего себе. Ты сколько уже на грудь приняла?

— Немного. Это ты не знаешь ещё, как я раньше бухала. Тебе лёд, сок, что-нибудь добавить?

— Немного льда. Не хочу портить напиток.

Ванесса присела напротив, всё такая же улыбчивая и жизнерадостная, но когда Кейра спросила:

— Что заставило тебя развязаться? — Ванесса сразу загрустила, и её эйфория улетучилась, как инертный газ.

— Да, знаешь, всё навалилось. Эти сны, и всё остальное…

— Какие ещё сны?

— Вот! — Чейз ткнула пальцем в нос подруги. — Трезвая Ванесса Чейз ни о чём таком не рассказывает, а я — пьяная Вивьен Чезанно, — она расхохоталась, — могу. Мне снится, что я на борту космического корабля, иду, а мне в ухо кто-то пиликает непереставая, несёт лабуду.

— Ну и что тут такого?

— Говорит, что моя судьба сразить бледную тень, которая нависла над нашим миром и угрожает поглотить его.

— И ты выдела эту тень?

— Угу, — промычала Ванесса, выпивая. — И, могу сказать, то, что я видела, кого угодно доведёт.

— Это просто сны, чушь полная, забудь их и всё!

— Они каждую ночь, практически, повторяются. Иногда я вижу больше, иногда меньше. Но суть от этого не меняется. Одно и то же, причём я не понимаю, откуда это в моей голове?!

— Ну, наш разум не понимает образов, которые выдает бессознательное, да и вообще никто не знает, есть ли у наших снов смысл. Я думаю, что нет, — Кейра поддержала Ванессу, также сделав глоток. — Это просто запомнившаяся проекция деятельности подсознания. Из-за того, что проснувшись, мы её не забыли, побочный эффект: думаем об этом и ищем смысл, которого, на самом деле, просто нет.

— Блин, вот увидела бы ты мои сны, тогда бы и поговорили.

— Ну не из-за одних же снов ты решила так напиться!

— Нет, конечно, я же говорю, всё навалилось, как в анекдоте, где рассказ начинается с того, что собака сдохла, или лопата сломалась, а оказывается, вся войсковая часть сгорела. Думаю, что делать в жизни? Работы нет, смысла нет.

— Вернись в госпиталь, я уверена, что тебя возьмут обратно!

— Нет. Не смогу. Смотреть на всех этих людей,