— Земли Калунии слишком сухи для винограда.

Меня удивила резкая перемена настроения собеседника. Значит ли это, что у него есть свои причины недолюбливать Ульмара Калунского, или вскользь брошенная фраза ничего не значит? Я не привыкла играть в подобные игры, но мысленно отметила, что об этом стоит потом подумать.

Самого Калунского мы увидели гораздо позже. Он прибыл с опозданием. В очередной раз я поразилась его внушительному росту: он оказался даже выше верян, присутствующих на приёме. Ни мне, ни Милошу не удалось перекинуться с князем и парой слов.

Оказавшись в высшем обществе, я с интересом наблюдала за гостями дворца. Неожиданно в голове возникла мысль: что если трон занял бы не Олав или Лиран, а кто-то ещё? Если исключить варваров, возвеличившихся при новом государе, то оставалось немного кандидатур. Пожалуй, больше всех прав было у Канора Сельм-Рамст, ведь он крови первого царя Льен — Хлане Сельма. Он значительно уступал Красному Соколу, которого поддерживали не только храмовники, но и народ. Одной шкатулки для признания князя оказалось бы недостаточно, но, я уверена, за спиной Канора нашлась бы сильная армия. Пожалуй, род Сельм всегда представлял угрозу для Фалькс, но, по слухам, Медон не просто уважал своего противника, а водил с ним дружбу — настолько, насколько может себе позволить царь.

Все остальные претенденты на трон сильно проигрывали Канору. Среди прочих выделялся только Ульмар. Калуния всегда считалась богатой провинцией, а с правлением князя лишь ещё более возвысилась. Милош же не имел ни власти, ни армии, ни денег. Всего лишь младший сын покойного князя Дульбрад — он даже не знает многого из того, чему обучают наследников, хотя явно очень умён. Но ему бы потребовались годы, чтобы обрести силу, которая позволила бы завладеть престолом.

Оставался только Дамиан Грасаль. Его кровь нечиста, в отличие от других князей, и едва ли он может стать новым царём. Но зато хитрости князя можно только позавидовать. Он сумел сколотить состояние на человеческих костях и сменить титул обычного лорда на более громкий. Грасаль — крыса, способная подстроиться под любые условия. Даже смена власти не отразилась на его могуществе.

Если выбирать между лордом Семи Скал и Милошем, то сказать, кому из них удалось бы удержать трон — трудно. Дульбрада бы поддержал народ, но Грасаль привык добиваться своего и сейчас имеет для этого достаточно средств.

Но никогда не угадаешь, что случится, когда дело касается государства. Моих знаний, чтобы рассуждать об этом, явно слишком мало.

Когда приём подошёл к концу, мне наконец-то удалось переговорить с Милошем наедине. Я рассказала ему, что узурпатор и его приспешники — демоны. Дульбрад оказался ошарашен этой новостью:

— Ты уверена? — взволнованно переспросил он.

— Они ужасны, — испуганно прошептала я.

— Это многое объясняет… — пробормотал вор. — Шкатулка — большая угроза для демонов. Все книги, в которых говорится, каким ещё образом можно одолеть этих тварей, потерялись во время смуты. Они прекрасно понимают это.

— Чего они хотят?

— Явно ничего хорошего. Раньше против демонов сражались целые отряды храмовников. Но это было так давно… Сейчас храмы уже не те, что раньше. Уна, ты понимаешь, как много это меняет? Человек, заполучивший шкатулку, ждал, пока положение верян немного ослабнет. Зимой варвары уязвимее всего. Во-первых, они боятся холода, а во-вторых… Лиран собирался продолжить свою кампанию в конце осени. Этот момент самый удачный, чтобы захватить власть кому-то со стороны. Этот князь готовится к бою, но… Как я уже говорил, шкатулка туманит его разум. Раз здесь демоны, то она вынудит этого человека раскрыть её существование раньше. Артефакт будет тянуться к тому, чтобы исполнить своё предназначение — запереть твари, наводнившие Льен.

Я нахмурилась.

— Это значит, что мы никак не сможем предугадать действия нашего неведомого врага?

— Да, — ответил Милош.

Звук горна объявил начало царской охоты. Лошади понеслись вперёд, поднимая столбы пыли. Вместе с ними побежали собаки. Свора гончих, издавая громкий лай, бросилась в лес, предвкушая хорошую забаву.

Знамёна Олава Победоносного мелькнули вдали красными мотыльками и совсем исчезли. Без Милоша я ощутила себя непривычно одиноко.

— Не грустите, леди Лина, — заметив моё тоскливое лицо, сказала одна из придворных дам. — Пусть мужчины развлекаются. Мы тоже зря времени не будем терять.

Я проследила, как жёны князей Калунского и Сельм-Рамст вместе сели в карету. Мой «титул» был невелик, но я надеялась, что он не помешает мне подобраться к ним поближе. Некоторые аристократки считают зазорным общаться с теми, кто ниже их по положению. Я села в повозку вместе с другими леди, не участвующими в охоте, и мы поехали в лес.

Мы расположились на светлой, залитой солнцем поляне. Слуги начали выгружать вещи хозяев. Я заметила, что среди них присутствует Барни, и посмотрела на него, узнав в толпе, но воин не поднял головы.

Вскоре женщины смогли расположиться в удобных креслах. Все достали ажурные зонтики, защищающие от яркого света. Я тоже спряталась в тени. Заручившись поддержкой одной из дам, я смогла подойти к княгиням, и меня представили.

— Леди Лина.

Я сделала реверанс.

Охота — чудесный повод продемонстрировать наряды. Выезжая в лес, женщины могли одеться смелее, чем в обычной жизни. Самые решительные дамы позволяли себе даже облачиться в брюки, что в другое время считалось неслыханной дерзостью.

Я почувствовала, как на мне сошлись взгляды двух женщин. Не желая привлекать к себе внимание, этим утром я выбрала серую амазонку и шляпку с белой вуалью. Княгини оделись гораздо роскошнее. Марита Калунская не побоялась сочетать вызывающий красный и клетку, а Олин Сельм-Рамст облачилась в глубокий синий.

Я села рядом с ними и сделала глоток горячего питного мёда[*напиток, сделанный на основе мёда], только что приготовленного слугами. Несмотря на кажущееся тёплым солнце, осень — коварное время года: холод проникает незаметно, медленно отравляя тело. Напиток сумел быстро меня согреть.

— Леди Лина, сумел ли кто-то из мужчин уже покорить ваше сердце? — поинтересовалась Марита, делая глоток из красивой чашки с рисунком из алых роз. Честно, разумеется, я отвечать не стала.

— Нет, ваша светлость.

— Тогда это ненадолго. При дворе много достойных партий, не так ли, леди Олин?

Княгиня Сельм-Рамст подтвердила слова подруги. Я заметила, что левое веко жены Канора немного дёргалась. Разве у богатой аристократки есть поводы для волнений?

— Что-то не так? — заметив мой интерес, подозрительно сощурилась Марита. Я почувствовала в воздухе какую-то горечь, но никак не могла понять, какую именно.

— Похолодало, — нашлась я.

— Скоро тучи уйдут, и солнце вернётся.