Морос будет голоден, когда освободится от долгого плена. Ты и те жалкие людишки, гордо именующие себя магами, что сейчас бесцельно распыляют свои силы у стен замка, станете первыми подношениями моему господину. Я сделала несколько осторожных шагов по направлению к Шанталь, с мольбой взывающей о помощи, но драугр загородил мне путь, не позволяя сдвинуться с места. Желая выиграть время и, если повезет, найти выход из, казалось бы, безвыходного положения, спросила:

— Почему никто не может проникнуть в замок? Старик указал на Алессандра.

— Этот юноша любезно согласился наложить на замок заклятие, избавившее меня от назойливых столичных гостей. Остались только самые близкие, те, кто мне понадобится. Ну а ты, — маг исподлобья посмотрел в мою сторону, — как одна из д'Оранов, сумела пройти. На тебя заклятие не распространяется. Я еще раз взглянула на Алессандра и поняла, что он находился в здравом уме, все слышал и видел, но ничего не мог изменить.

— Я вам не верю! Алесс не владеет магией!

— Он — нет, зато в альяри, который украшает его запястье, заключена часть моей собственной силы, и любой, удостоившийся этого дара, становится высшим.

Жаль только, что делая на короткое время человека могущественным, взамен браслет забирает у него жизнь, — с наигранной печалью в голосе подытожил иллюзионист.

— Вы создали его, чтобы манипулировать людьми! — уже не сдерживая выплескивающуюся наружу ярость, крикнула я. — Это как порочный круг… Надев однажды браслет, человек начинает испытывать невыносимую боль и единственная возможность ее унять — снова надеть альяри. Из-за вас я мучилась столько месяцев! Из-за вас лишилась самого близкого человека, моей матери! Старик невозмутимо пожал плечами, как бы говоря, что мои печали его трогают меньше всего. Похоже, он не слишком торопился закончить последний обряд, наверное, хотел растянуть удовольствие, поэтому охотно продолжил беседу:

— Ты молода и могла бы провести все девять ритуалов. Те же, кто не обладал крепким здоровьем, быстро сгорали от учащающихся сердечных приступов.

— Но зачем нужно было создавать это смертоносное оружие?! Зачем понадобилось уничтожать столько жизней?! Иллюзионист помедлил с ответом. Он все поглядывал на книгу, бережно перелистывая страницы, и словно на время забыв о моем присутствии. Изредка бросал на меня любопытные взгляды, несомненно, забавляясь моим отчаянием и бессилием.

— Я лишь хочу исправить ошибку, которую много веков назад совершили твои неразумные предки, отвернувшись от Мороса, предав своего господина. Это по вине д'Оранов наш мир начала покидать магия! А мы, потомки жрецов, до последнего хранивших верность истинному богу, были обречены влачить жалкое существование!

— Казалось, воздух от его слов пропитался дикой, всепоглощающей ненавистью. — Презираемые всеми, мы поклялись отомстить д'Оранам и вернуть на землю былой порядок. Именно мне предначертано осуществить эту великую миссию!

— Значит, вы из рода жрецов, не последовавших примеру д'Оранов, — пораженно прошептала я. — Вот почему вы оказались настолько сильны, что сумели воскресить и подчинить себе драугров, создать артефакт, дабы управлять мною и многими другими, насильно подчиняя своим гнусным целям!

— Да, я Крисан — потомок первых магов, в моих жилах течет их кровь. Мы не предали Мороса и он не забрал у нас силу, д'Ораны же, отрекшись от нашего бога, в одночасье лишились всех его даров. Стали бессильными и жалкими, как и все вы, именующие себя высшими! — презрительно скривился иллюзионист. — В тебе каким-то чудом проявились крохи былого могущества д'Оранов. Именно их ты должна благодарить, что хоть в малой мере владеешь магией. Но, как оказалось, ты не достойна этого дара.

— Разве вы не понимаете, если Морос вернется, то не ограничится нескольким жертвами! — попыталась я достучаться до голоса разума иллюзиониста, хотя было ясно, что мои слова не возымеют нужного действия. — Рано или поздно он уничтожит всех: и своих врагов, и своих рабов. Он не остановится! Но старик, казалось, не слышал меня. Глядя на пожелтевшие от времени страницы, он еле слышно шевелил губами, обращаясь скорее к себе, чем ко мне:

— Никто из моей семьи не решался отправиться на поиски уцелевшего Источника. Один я отважился идти до конца.

Чуть больше сорока лет назад вместе с женой я переехал в Лайлин, поселился на окраине Олшира и стал искать способ проникнуть в Горнвилль, чтобы открыть Источник. От предков мне досталось древнее писание, в котором было сказано, как воскресить моего бога. Требовалось провести девять ритуалов, и девятая жертва, человек, должна была стать ключом, отворяющим Моросу дверь в наш мир. Значит, вот о чем шла речь в манускрипте! И этим ключом жестокий иллюзионист вознамерился сделать Шанталь!

— Я узнал о существовании подземных ходов, соединяющих Горнвилль с близлежащей деревней под названием Телль. Раздобыв карту, отправился на поиски Источника, сокрытого в подземелье. Вот только первый ритуал, который попытался провести, чуть не закончился для меня трагически. Замок отверг мою магию, едва заживо не погребя под своими стенами. Лишь чудом удалось спастись. Выяснив, что на Горнвилль наложено заклятие древних и никто не в состоянии его разрушить, даже я, решил подождать удобного случая и действовать осторожнее. Очень скоро понял, что единственный, кто может помочь достигнуть намеченной цели, это кто-либо из рода д'Оранов… …И тогда высший придумал новый, поистине чудовищный план. В обручальный браслет, доставшийся по наследству от матери, маг вложил частицу своей силы, позволившей ему управлять тем, кому альяри предназначался. Жена Крисана, прекрасная, молодая женщина, по наущению мужа познакомилась с лордом Веральдом, отцом Гортейна. Старый граф влюбился в нее без памяти, а спустя несколько недель, прежде чем навсегда исчезнуть, она подарила ему альяри якобы в знак их вечной любви. Так роковое украшение оказалось в семье д'Оранов. Пожилой лорд не отличался крепким здоровьем и вскоре скончался, не оправдав надежд изобретательного мага. Но Крисан не отчаивался, ведь альяри тут же обрел нового хозяина — молодого, полного сил графа Гортейна. Уж он-то не должен был умереть слишком скоро, и иллюзионист с супругой затаили дыхание в предвкушении скорой победы.

И тут в хитроумный план мага, который, казалось бы, все просчитал до мелочей, вмешалась женщина. Обыкновенная женщина, не наделенная никакими силами, кроме самой огромной в мире — силой любви. Какое-то шестое чувство подсказало Ларане, что с ее любимым происходит что-то неладное и причиной тому является, на первый взгляд, совершенно обычная безделушка. Ларана решила спасти графа от участи, постигшей его отца, и выкрала браслет. Идеальная задумка посвященного разлетелась в дребезги. Альяри исчез из его поля зрения, и на долгие годы Крисан утратил с ним связь, а попытки создать новый артефакт успехом не увенчались. Морос больше не желал помогать слуге, упустившему такую замечательную возможность. И снова судьба благоволит к Крисану, он узнает, что браслет находится где-то на юге Лайлина. Несколько недель уходит на то, чтобы выяснить точное местонахождение утерянного амулета, а когда Крисан уже готов отправиться за ним, выясняется, что альяри сам возвращается к своему хозяину…