принял, хотя в боях не участвовал. Это во время Крымской войны, которую в Европе называют Восточной. Действительно, лучшей кандидатуры на должность командующего ВВС Дальнего Востока мне не найти. Адмирал является лучшим в мире специалистом в области боевого применения авиации, при этом он замечательный специалист в области морской войны, и он же имеет дипломатический опыт.

— Присаживайтесь, Александр Фёдорович. Пожалуй, я соглашусь с Вами, но кого Вы порекомендуете в качестве своего заместителя?

Можайский с довольным видом уселся, опять огладил усы и ответил:

— Полковники Степанов и Иванов прекрасно подготовленные, решительные и весьма дальновидные офицеры, уже получившие некоторый опыт командования нашим непростым родом войск. Собственно, наш авиационный опыт совершенно равен как по сроку, так и по объёму. Кстати сказать, недавнюю атаку английского флота мы планировали совместно. За мною было общее руководство, подполковник Степанов командовал южной авиагруппой, а подполковник Иванов командовал северной авиагруппой.

Адмирал замолчал и нежно огладил звезду ордена Святого Георгия второй степени на своей груди, а потом поправил георгиевский крест на шее.

Пусть наслаждается наградой — Александр Фёдорович заслужил её как никто другой.

— Этот вопрос мы решили, можно сказать, ко всеобщему удовольствию. Теперь вопрос к адмиралу Шестакову. Иван Алексеевич, Вы полагаете, наличных во Владивостоке сил достаточно для отражения атаки неприятеля?

— Я считаю, Ваше величество, что имеющихся сил, с учётом отправляемого крейсера и авиаполка, на первый взгляд, несколько недостаточно для отражения атаки полноценной эскадры. Однако, имея в виду необычную тактику, продемонстрированную на манёврах и на тех учениях Военно-Воздушного флота, что я дважды наблюдал, есть возможность отразить нападение. А главное, не забудем разгром, устроенный англичанам в Финском заливе. Я имею в виду вот что: объединённая мощь флота и авиации намного превосходит силу флота и авиации по отдельности. Не забудем и береговую артиллерию, которая поддержит наши корабли. Да, я считаю, что на первое время сил довольно. Да-с, на первое время.

— Благодарю Вас, Иван Алексеевич. Теперь я хотел бы услышать министра иностранных дел. Что Вы скажете, Николай Карлович, о позициях империи на Дальнем Востоке?

Гирс по-ученически сложил перед собой руки и несколько исподлобья оглядел присутствующих.

— Ваше величество, почтенное собрание. Как известно, дипломатия действенна лишь тогда, когда опирается на твёрдую государственную волю, имеющую ясно видимую цель, и хорошо оснащённые вооружённые силы под умелым командованием. Как министр иностранных дел Российской империи, должен признать, что наши цели на Дальнем Востоке не определены, а вооруженные силы довольно слабы. В упрёк своему ведомству я поставлю малочисленность русских дипломатических представительств в этой части Земного шара. Если говорить о Цинской империи, то я не берусь оценивать её военную силу, замечу лишь, что людей для своей армии они имеют в избытке. Что касается дипломатической службы империи Цинн, то отмечу прекрасную образованность и выдающуюся ловкость цинских дипломатов. Но должен также отметить, что все выдающиеся качества цинцев сводятся на нет выдающейся же продажностью их чиновников.

— Неужели они более продажны, чем наши чиновники? — поразился я.

— Ну что Вы, Ваше величество, наши чиновники, даже самые коррумпированные, по сравнению с цинскими, сущие дети. Однако я продолжу: Цинская империя сейчас находится в периоде некого усиления. Забылись обидные поражения в Опиумных войнах, железом и кровью подавлены выступления мусульман в западной части Китая, приведены к покорности монголы. Даже правители провинций соблюдают какое-то подобие порядка и благопристойности. А это подвигает имперское правительство к более активной внешней политике. Я согласен с мнением, что китайцы могут захотеть испытать нас на прочность. Поводов для конфронтации имеется множество. Например, не демаркированные границы на всём протяжении наших границ от Тянь-Шаня до Тихого океана. Особенно опасна неустроенность границ на Амуре и Уссури, а ещё того опаснее — в том месте, где русские владения смыкаются с Кореей, и тем отсекают Маньчжурские владения Цинцев от Тихого океана.

Как глава внешнеполитического ведомства, я настоятельно рекомендую усилить военную и морскую группировки на Дальнем Востоке. Но мало завезти войска и корабли на край света. Нужно твёрдо обосноваться на тихоокеанском побережье. Какие силы и средства туда направить, решать уже не мне, но ясно, что этих сил должно быть достаточно для достойного отпора любому противнику.

Гирс поднял и снова сложил руки в знак того, что он сказал всё что собирался.

— Я понял Вас, Николай Карлович. Теперь прошу высказываться, откуда взять достаточное число людей для заселения Дальнего Востока.

— Позвольте начать мне. — объявил Гурко.

— Внимательно Вас слушаем.

— События с недавней попыткой государственного переворота ясно показали, что казачество снова, как и в древности, становится неуправляемой злобной массой. По моему поручению офицерами Главного Штаба сейчас секретным образом готовится обширное исследование состояния дел в казачьих войсках. Предварительное мнение я сообщу сейчас.

— Очень любопытно, слушаем Вас.

— Самым большим и богатым на сегодняшний день является Донское казачье войско. Собственно говоря, службу несёт только беднейшая и средняя часть донского казачества, а казачья старшина уже неотличима от помещичьего дворянства, с соответствующим отношением к службе. Достоверно стало известно, что среди казаков начались разговоры, что они якобы не являются русскими, что казачество отдельный народ. Учитывая, что Донское войско способно выставить около миллиона сабель, сказанное вызывает некоторые опасения.

— Иосиф Владимирович, видимо Вы полагаете, что донцов и следует отправить на Дальний Восток?

— Полагаю, Пётр Николаевич. Не столь давно было раскассировано Башкирское казачье войско, но казаков, в значительной их части, никуда не переселяли. Самое большое переселение казаков было при переводе Запорожских казаков на Кубань. Основания для раскассирования Донского войска имеются: если когда-то Дон был на беспокойной границе, то сейчас граница отодвинулась