Аскани я рассказала о Диануре после завтрака. Хотела обрадовать ещё в столовой, но в последнюю минуту испугалась, что жених подавится кашей.

Ас почернел:

«Больше от тебя ни на шаг не отойду. Простишь за вчерашнее?»

А за что прощать-то? Я же прекрасно понимаю, что Ас сам хотел быть моим спутником, но решил, что для меня будет лучше посмотреть на людей вокруг и почувствовать, что я ничем не хуже других леди, прекрасно одета, хорошо танцую и умею себя держать.

И он был прав — вчерашний бал добавил мне уверенности в себе. Но всё же сказала:

«Ловлю на слове. Не отходи».

Ас засиял. Взявшись за руки, мы потрусили на химию.

Вечером мы сидели у Аса, готовили домашку.

— Как в этом году будем праздновать День Зимнего Солнцестояния? — внезапно оторвал голову от учебника по фортификации Ас.

Понятия не имею. Пока не думала. В Китовый Киль нам по-прежнему нельзя, а на бал я точно не рвусь. Во-первых, дело это дюже нервное, а во-вторых, два раза подряд одно платье не надевают. Значит, нужно срочно шить другое. А такое даже по герцогским меркам недёшево. Может, стоит на будущее взять у Астер несколько уроков по изготовлению бальных нарядов из воздуха? Сколько сэкономить-то можно!

Подняла глаза на Аса — тот откровенно потешался. Что, опять сейчас помянёт экономную драконицу в подштанниках с начёсом? Пусть только попробует — стукну фортификацией!

— Молчу, молчу! Но как ты смотришь на то, чтобы проведать нашу избу на западе?

Хорошо! Очень хорошо! Я сама вспоминала об этом чудесном месте между двух речек с казавшимися волшебными названиями: Нимея — кувшинка и Синсэлли — камыш. Шон собирался сделать нам амулеты для прыжков туда и обратно, но внезапное паломничество отодвинуло планы, а потом всё было некогда да некогда…

Так как мы туда попадём? Если верно всё понимаю, Шон сейчас занят по самую макушку — нужно изготовить сорок идентичных карт, а потом на драконьих крыльях облететь сорок триб орков, рассеянных на безбрежном пространстве занесённых снегом степей по ту сторону Гномьих гор…

«Тупишь, оляпка. Карта нужна одна, дальше налеплю копий магией эталонных состояний. А вот летать — это да-а… Мрак ругается, он снег и холодрыгу не очень любит. Может, выйдет использовать мои порталы как маяки, но я так ещё не пробовал. Но амулеты вам зачарую, всё равно когда-нибудь это сделать придётся, так почему не сейчас?»

Шон меня услышал? Но я же не прикасалась к лунному камню?

«Оляпка, на тебя сейчас столько моей магии понамотано, что ты защищена круче ларранской лаборатории! Поэтому я и стал слышать, когда ты меня поминаешь. Но если случится что-то серьёзное или нужна будет срочная помощь — зови через амулет, так надёжнее».

Понятно. Но до чего же приятно знать, что я — важнее лаборатории!

«Да, Матери Драконов сказали, что Дианур ничего плохого не хотел, всего лишь потанцевать, поговорить и посмотреть на тебя так, чтобы ты не шарахалась. Потому, мол, он и представился, чтобы ты могла догадаться».

Гм, а я вовремя не догадалась, ума не хватило. Хорошая мысля приходит опосля. А насчёт «лишь посмотреть» поверила бы… если б не одно «но»: просьба о поцелуе руки без щита и рычание драконицы. Ведь пока танцевали и болтали, та была спокойна, а тут почувствовала угрозу. Наверняка неспроста.

«Правильно не веришь, — вклинился в разговор Аскани. — Но доказать обратное мы не можем. Да и не стоит с союзниками лишний раз идти на конфронтацию, если это уже ничего не изменит. Но впредь я глаз с тебя не спущу».

«А он в самом деле ждал, что я поверю этому „лишь поговорить“?»

«Возможно, — улыбнулся Ас. — У людей есть большая слабость, которая помогает их обманывать. Называется тщеславие. Людям приятно думать, что именно им сказали правду, поэтому в спорных случаях многие склонны верить лжи. Показное доверие — род лести».

Шон издали хихикнул. А я пожала плечами: при моём куцем самомнении и въевшемся с детства в душу страхе, что вот-вот случится что-то плохое, со мной этот способ не сработает. Или я сама льщу себе сейчас? Вчера-то ведь чуть не влипла… Ладно, запомню, что сказал Ас, и впредь буду осторожнее.

«У меня ещё дел невпроворот, амулеты закину завтра. Сами вставите камни себе в браслеты, оляпка справится!»

Почувствовала, что Шон исчез. Постараюсь больше не поминать его без нужды, учитель и без меня занят.

— Между прочим, — снова заговорил Ас, — я тебе сказал, что у меня послабление режима?

Это он о чём?

— Случайно выяснилось. Нам же скоро начинать строительство мостов через Зану с Рунаей, как договорились на Совете Лордов. Работу поручим гномам, у тех лучшие инженеры и мастера, если что-то возведут, то не на века, а на тысячелетия. Но я решил всё же основы мостостроения поизучать, интересные там конструкции… И, представляешь, оказалось, что они моему дракону нравятся! Теперь, когда валюсь с ног на фехтовании, иду отдыхать в библиотеку — там меня не грызут.

Зафыркала от смеха. За два года усиленного изучения мостостроения Ас при его уме и памяти станет инженером покруче любого гнома! Но неожиданный поворот… Я со своими р-рыбками и друзами пока просто счастливица.

«Р-рыбка!»

Ну вот, нарвалась. Кстати, мы же с Асом без конца открываемся друг другу — и просто делясь мыслями и эмоциями, и когда я учу его новым заклинаниям, которые показал Шон. А наши драконы друг с другом знакомы? Как вообще происходят драконьи знакомства?

— Не знаю, — задумался Ас. — Но идея познакомить их кажется неплохой. Давай, как будет время, откроемся друг другу и подумаем о чём-нибудь, чтобы там фигурировали акула и меч.

Это чем же таким может быть? М-да… Рыбалка при помощи меча, что ли? С червяком соответствующего размера?

Угу, и фехтование якорем.

* * *

Пятая в моей жизни сессия казалась уже совсем не страшной. И разговор с учителями сейчас шёл не на уровне банальных вопрос — ответ. Это были настоящие дискуссии, обсуждения — откуда что взялось, насколько оно логично, какие есть слабости у практики и дыры в теории и можно ли сделать лучше. Исключением для меня традиционно стало «Законодательство Драконьей Империи» и — увы — драконий, где я всё ещё спотыкалась Лиху на смех.

Сдать всё на отлично я хотела не просто так; в награду Шон обещал слетать со мной в Драконьи горы, а ещё дать почитать толстенный том «Атакующей магии». Не то чтобы я сама рвалась к этой книге — по моему мнению, сначала стоило набрать побольше фундаментальных знаний, но когда я заметила её на столе ларранской лаборатории, изнутри просто выхлестнулась волна энтузиазма. Кажется, у меня растёт драчунья не хуже Асова любителя колюще-режущего арсенала.

На бал в Ларране мы не попали, и я совершенно о том не жалела. Зато к нам на самом деле нагрянул Элдред. Под мороком, чтобы его никто не узнал. Морок заключался в том, что светловолосый принц превратился в шатена, под стать мне и Шону. Но голубые глаза, черты лица и всё остальное осталось на месте. Мы представили Эла как кузена с юга. А что? Ларран по отношению к Китовому Килю на юге, а Эл нам и в самом деле дальняя родня…