— Стратегический имперский запас фунтиков, — хихикнул Шон.

— Это что? — удивилась я.

Вместо ответа меня щёлкнули по носу.

Я озадачилась и полезла вечером в энциклопедический словарь, искать фунтиков. Не нашла. Спросила Аскани, но тот тоже не знал. Подъехала к лорду Лину — математик лишь изумлённо заморгал зелёными очами.

Что же у Шона там хранится?

Пока дорасту — помру от любопытства.

В этом году мы снова танцевали на балу в честь Дня Рождения Императрицы Астер Кибелы. Я была в том самом необыкновенном платье, сотканном из инея, только чувствовала себя совершенно не в своей тарелке, потому что меня раз за разом приглашали на тур вальса или менуэт взрослые лорды. Попалась даже пара усатых! А Аскани, гад такой, только ухмылялся — и отходил в сторону!

И это был кошмар!

Танцевали-то они все хорошо, на ноги никто не наступал, но ощущать чужие руки на своей талии, видеть незнакомое лицо рядом, а иногда ещё и слышать запах чужих духов или вина… Я чувствовала, что готова запаниковать или зарычать.

«Тим! Отлично выглядишь! Глазищи огромные, на личике краска, только улыбаться не забывай, а то подумают, что у тебя несварение», — усмехнулся Ас, кружившийся невдалеке с какой-то незнакомой девушкой в голубом.

А мне было не до шуток. О чём с этими лордами говорить-то во время танца? Не о проблемах же с контрольной по драконьему накануне сессии? И не о магии? А больше я ничего и не знаю. Ну, вот могу ещё о выездке или лошадиных статях… А о том, что у меня жерёбая кобыла, наверное, не надо.

«Улыбайся. Если будут шутить — тихонько смейся. Этого довольно, чтобы тебя сочли милой, идеально воспитанной леди».

Ас что, издевается?

В какой-то момент на балу появился Шон. Я было обрадовалась — вот бы он пригласил меня на танец! — но наставник даже не подошёл… Так, скользнул издали взглядом, мотнул головой — и пропал. Что ж за несчастье такое?

Выручили меня появившиеся Рол и Элдред. Принц живо разогнал всех кавалеров, сказав, что дальше северная кузина будет танцевать с ним. Вот тут Ас почему-то задёргался… Ага, так тебе и надо, предатель!

Вообще-то мы с Элом виделись по два-три раза в неделю на утренних спаррингах, но сейчас принц выглядел совсем по-другому.

— Одевали меня сёстры, поэтому все претензии на тему костюма — к ним, — улыбнулся Эл.

Претензий не было. Чуть странное сочетание цвета мха с бронзовым выглядело на мой вкус элегантным, а белоснежная кипень рубашки с пышным жабо была вообще выше всяких похвал. Со светлыми волосами Эла всё вместе смотрелось превосходно.

— Пойдём ещё потанцуем? Так что там ещё было с прорубью и акулой? Я пока ни разу в проруби не плавал.

Много потерял, ага!

— Акула была в конюшне… — начала я излагать суть дела.

— Вы ездите верхом на акулах? — изумился принц.

Нет, всё-таки отличный вечер!

Запыхавшись после мазурки, я даже обрадовалась, когда Эл сказал, что его зовёт сестра. Присела на плюшевый диванчик у стены. Сейчас отдышусь, а когда вернётся Эл, можно ещё попрыгать. А с Асом танцевать не стану, раз тот сам не захотел!

— Леди, позволите пригласить вас на контрданс?

Тьфу ты, ещё один незнакомец! Мёдом им, что ли, сегодня намазано? И ни Аса, ни Эла, ни Рола рядом. Но надо что-то ответить, нехорошо, что взрослый мужчина стоит вот так, протянув руку в полупоклоне. Может, станцевать? Контрданс — это не страшно, ходи себе туда-сюда кругами вокруг кавалера и изредка подпрыгивай, соприкасаются лишь пальцы, и то не всегда.

Встав, сделала книксен, улыбнулась и протянула руку, прикрытую, как тонкой перчаткой, невидимым щитом. Теплота, фактура кожи — это я уже воспроизводила если не виртуозно, то вполне качественно. Может, чуть невежливо, — но у одного из предыдущих партнёров оказались потные ладони, и, на мой взгляд, такое оправдывало любые меры предосторожности.

Только опять придётся весь танец молчать и мило улыбаться.

«Тим! Кто это? — пришло чуть встревоженное от Аса. — Я его не знаю».

«Понятия не имею, но злобомер не дёргает, — мысленно пожала я плечами, следуя за статным незнакомцем в центр зала, где уже выстроились две шеренги леди и лордов. — Какая муха тебя укусила, что ты устроил мне вместо танцев практикум по самостоятельности?»

«Устроил. И вижу, что ты отлично справляешься».

Ну, в общем-то, Ас прав. Год назад я сбежала бы опрометью из этого зала, отыскала бы Ри и до конца бала мы прятались бы на пару в тёмном углу библиотеки, обсуждая свойства и применение какой-нибудь лохофундрии…

— Позвольте представиться — лорд Уардни.

— Леди Тимиредис тер Ансаби, — вежливо улыбнулась в ответ.

— Вижу, вы маг?

Видит? В ауре визави не было даже проблеска фиолетового, значит, он не дракон. Тогда как он разглядел щит? Или аура изменена? Ну, ладно…

— У меня есть определённые задатки, но назвать меня магом — безбожная лесть, — попыталась я увильнуть, как учил Ас.

— Я тоже немножко маг. Какая область магии интересует вас сильнее всего?

Вот это да! Я чуть с ноги не сбилась. С ходу на балу завести с первой встреченной разряженной девицей с завитыми локонами разговор о магии! И ведь верную собеседницу нашёл — мне интересно. Только мелькнула нотка сомнения: из сегодняшних кавалеров до этого никто не упоминал волшебство — делались комплименты, рассказывались забавные истории о жизни во дворце… У меня же на лбу не написано, что я маг? И в ауре тоже, это я уже умела скрывать. Тогда, выходит, он что-то обо мне знает? Или хочет узнать?

Хорошо, что мы как раз обменялись партнёрами, и сейчас я бегала мелкими шажками вокруг незнакомого черноволосого юноши в вишнёвом камзоле. А пока семенила, думала. Наконец, решила, что лорд Уардни не опасен — во дворце столько охраны, магов и такая защита, что тени не проскользнуть. И, когда леди снова сменили партнёров, вернувшись к тем, с кем начали танец, сообщила:

— Мне нравится работать с металлами. Я пробую то и это, но пока далека от совершенства.

— Да что вы? А с какими сплавами вы пробовали работать? — Серые глаза симпатичного кавалера с улыбкой смотрели на меня. Похоже, ему тоже нравились и танец, и разговор.

Мне было даже чуть жаль, когда музыка смолкла.

Лорд Уардни предложил руку и вежливо, даже церемонно, повёл к тому самому диванчику, с которого пять минут назад я встала. Довёл, поклонился, искренне улыбнулся:

— Леди, вы очень милы и прелестно танцуете. Надеюсь когда-нибудь встретиться с вами вновь. Позволите поцеловать руку без щита?

Я чуть было не купилась. Сложно сказать, чем бы всё закончилось, но изнутри послышалось отчаянное: «Ррррр!»