— И совершенно напрасно, — злорадно усмехнулась служительница Смерти, — ибо жить вам осталось совсем недолго.

— А это еще почему? — настороженно вопросил Маврикий, снова высовывая нос из синей спецовки тролля.

— А потому, — исчерпывающе объяснила жрица и махнула рукой, указывая вперед. — Наш путь завершился, мы пришли!

Ошеломленные ее заявлением, мы взглянули туда, куда указывала Айвалин. Оказалось, что, увлекшись беседой, мы перестали смотреть по сторонам и, как следствие, не заметили последнего поворота, выведшего нас в обширную пещеру. Похоже, строители этого удивительного места обладали недюжинной фантазией, умудрившись мастерски совместить природную красоту подземного грота с достижениями своего архитектурного гения. Феерическое нагромождение всевозможных сталактитов и сталагмитов производило не менее сильное впечатление, чем полукруглая мраморная стела в центре, буквально испещренная вычурными барельефами. Приоткрыв рот от восхищения, я медленно шла вдоль вырезанных в камне картин, плавно перетекающих из одной в другую, напряженно вглядывалась в фигуры людей, богов, эльфов и чудовищ, сплетенных в некий противоестественный хоровод гнева и ненависти. Все вместе они создавали единую панораму, идейно связанную композицию — призванную донести до нас некую мрачную историю, произошедшую многие сотни лет назад… Или, наоборот, которая должна произойти в будущем…

— Не туда смотришь, глупая сидка! — с укоризной подсказала бдительно следящая за мной Айвалин. — Нужно вон туда!.. — Ее палец указал на серебряную подковообразную рамку, возвышающуюся напротив стелы с барельефами. Никому не потребовалось дополнительных пояснений, чтобы понять — перед нами находятся как раз те самые Врата вечной жизни, которые мы искали столь долго. Искали, искали — и в итоге все-таки нашли!

Да, но теперь они меня уже не интересовали…

— Умоляю вас, великие боги, спасите нас от этого ужаса! — закричала я, в панике отшатываясь от барельефа. — За что нам выпала такая жестокая доля? О нет, мы этого не вынесем! Мой несчастный мир, мой бедный народ… — Мои колени подогнулись, я упала на пол и судорожно зарыдала, уткнувшись лицом в ладони, — лишь бы не видеть грозящую нам катастрофу, высеченную в камне.

— Любимая, что с тобой? — заволновался Кирилл, бросаясь ко мне. — Ты заболела или просто испугалась? Но почему, отчего?

— Это, — слезы градом катились по щекам, мешая мне говорить, — это… — Я едва нашла в себе силы снова повернуться к чудовищному барельефу. — Это воистину ужасно!

— Это? — изумленно повторил мой любимый, разглядывая стелу. Его вытянувшееся лицо выражало крайнюю степень недоумения. — Да нет, уверяю тебя — ты ошиблась! Нет здесь ничего ужасного. Прекрасного, конечно, тоже мало, но мы ведь не в Эрмитаже сейчас находимся… А тут сплошной абстракционизм, лишенный какого-либо смысла… Бабы полуголые с мечами, мужики с копьями, твари какие-то — в капусту порубленные… Картинка в стиле иллюстрации к поэме «Бородино»: «Смешались в кучу кони, люди…» Нет, не спорю — зачетное, конечно, мочилово показано, но стоит ли принимать его так близко к сердцу?

Ответом ему стал мой печальный смешок. Полагаю, Кирилл видел, но упорно не понимал того, что видит. Впрочем, тем лучше для него…

— Совсем ты, похоже, рехнулась, дурочка! — Предельно возмущенная Айвалин наконец-то решила вмешаться в происходящую под барельефом трагикомедию, хватая меня за руку и таща к Вратам. — Знаешь, я тоже уважаю искусство, но циклиться на нем до такой степени — это уже перебор!

Я сначала испытала легкий шок, потрясенная ее неадекватной реакцией, но потом до меня дошло. Кому бы из наших богов ни служила эта умственно ограниченная женщина — по своей природе она все равно оставалась всего лишь человеком. Поэтому и не понимала ужасного смысла, вложенного в эпизод из истории моего народа, изображенный на барельефе. Но я знала о Мидире и острове Эрин гораздо больше, чем Айвалин, поэтому сочла своим долгом предупредить, предостеречь…

— Теперь я, кажется, догадываюсь, откуда взялись Тени и кто такой Брес!.. — кричала я, пытаясь вырваться из цепких рук жрицы, упираясь и скрежеща каблуками по каменному полу. Но Айвалин не обращала ни малейшего внимания на эти отчаянные порывы, упорно волоча меня за собой. — Кирилл, ну пожалуйста, пойми хоть ты — моему миру угрожают такие страшные беды, по сравнению с которыми потеря Светоча Листограда способна показаться сущей ерундой! Мне нужно срочно вернуться домой и предотвратить надвигающуюся катастрофу. Рассказать всем, поднять армию, спасти королевскую семью, проинформировать магов…

— Ну а я тебе о чем говорю? — ворчала Айвалин, усиленно подпихивая столь же усиленно упирающуюся меня. — В кои-то веки наши устремления полностью совпадают. А коли так, то давай поскорее откроем Врата и попадем в Мидир!

Признаться честно, я пребывала в полнейшем замешательстве. У меня поначалу просто в голове не укладывались ни ее преступная недальновидность, ни ее желания. Ее сугубо эгоистичные желания, ибо даже сейчас Айвалин думала только о себе! А я ведь не собираюсь помогать ей завоевывать Мидир, я, наоборот, хочу спасти свою страну от беды куда более страшной, чем какая-то амбициозная жрица и какая-то жадная до власти богиня. Так чего же Айвалин от меня хочет? Но, подойдя к Вратам вплотную, я наконец-то уяснила суть ее желаний, ибо увидела небольшой мраморный постамент, установленный перед серебряной аркой. Вернее, округлую плиту с двумя овальными углублениями в центре, цепи с браслетами, прикрепленные к вмурованным в пол кольцам, и две длинные, крестообразно пересекающиеся и снова расходящиеся канавки в полу — протянувшиеся от постамента до Врат. А точнее, от жертвенника, ибо плита являлась именно им. Она что, намеревается сию же минуту принести меня в жертву?!

— Туда вставай, — командовала жрица, подпихивая меня к жертвеннику. — Ногами в углубления.

— Нет! — попятилась я, помня, что нужное нам время восхода Кровавой луны еще не наступило. — Не хочу, не пойду.

— Еще как пойдешь, дорогуша, — усмехнулась Айвалин. — Ведь иного пути в Мидир просто не существует. Нам нужна твоя кровь… — Она выхватила из-за пояса небольшой кинжал. — Не бойся, больно не будет.

— Эй, ведьма, оставь госпожу в покое, — нахмурился Спинолом. — Она же тебе четко заявила о своем нежелании участвовать в этом обряде!

— А ты молчи, пока не спрашивают, — зашипела служительница Смерти, угрожающе поигрывая кинжалом. — Сам ведь тоже домой попасть хочешь! — Эта фраза скорее напоминала утверждение, чем вопрос, поэтому тролль промолчал. — Вот и не вмешивайся, — победно усмехнулась Айвалин, поднимая с пола один из браслетов и защелкивая его на моем запястье.

Анриэн и Кирилл растерянно переглядывались, не зная, как им следует поступить. Побледневший капитан жестом привлек мое внимание, показывая — до восхода Кровавой луны остается еще один час. Целый час, который нужно чем-то занять…

А между тем жрица не обращала никакого внимания на его жестикулирование, увлекшись дальнейшими приготовлениями. Убедившись в том, что я надежно прикована к жертвеннику и уже никуда не сбегу, Айвалин достала из сумки статуэтку богини Морриган и установила ее на пересечении желобков. Шесть рубинов тут же засветились тусклым кровавым светом.