— Ясно. — Он понимающе улыбнулся и незаметно покосился на наручные часы. — Мало, чуть менее пяти часов… Успеем?

— Эй, голубки, вы о чем там шепчетесь? — с подозрением окликнула нас Айвалин.

— Должны успеть, — ободряюще шепнула я и сделала короткий жест, обозначающий, что эта тема закрыта.

— Да ни о чем, так, о своем личном! — с деланой беззаботностью улыбнулся Кирилл, пытаясь обмануть хромающую в нашем направлении Айвалин, привычно опирающуюся на плечо Франка.

Жрица скептично фыркнула, выражая свое отношение к его реплике.

— Поздравляю с победой! — произнес сопровождающий ее монстр и тут же замолчал, поняв, как двусмысленно прозвучали его слова.

— Ты еще ручку ей облобызай! — презрительно хмыкнула его хозяйка, стрельнув в меня ревнивым взглядом. — Ой, не нравишься ты мне в последнее время, Франк! Сильно не нравишься… Я уже не уверена, кому из нас двоих ты служишь — мне или ей? — Ее темные глаза испытующе перебегали с меня на своего приспешника и обратно.

— Ну зачем вы так, госпожа! — излишне бурно и поэтому совершенно неубедительно запротестовал Франк.

— Ничего, потерпите, уже немного осталось, — язвительно хохотнула жрица, похоже окончательно утвердившаяся в своих подозрениях. — Скоро мы достигнем Врат, а там станет понятно, кто из нас чего на самом деле стоит… Отдай мне! — вдруг непоследовательно приказала она, резко сменив тему разговора. — Отдай! — Ее острый ноготь уткнулся мне в щеку, в опасной близости от глаза.

— Что отдать? — не поняла я.

— Все! — ультимативно поджала губы Айвалин. — Рукоятки стилетов и это… эту… Кстати, для чего предназначается твое украшение? — Она кивнула на мое серебряное кольцо. — Отдай, ибо тебе они уже не понадобятся…

— Не отдавай! — вдруг жарко зашептал неслышно подошедший сзади Спинолом. Его жесткие губы прижались к моему уху, дыхание шевелило мои волосы. — Она утратила право приказывать тебе, госпожа! Ведь численный перевес отныне не на ее стороне. Посуди сама, ее ведьмы погибли, а этот покойник Франк скорее склонен послушаться тебя, чем ее. Поэтому — не отдавай!

— Тролль прав! — поддакнул Анриэн, становясь за вторым моим плечом. — Теперь нас больше. А у нее сейчас не осталось ни сил, ни власти…

— Ошибаешься, красавчик! — по-змеиному зашипела жрица, и на ее раскрытых ладонях заплясали огоньки пламени. — Вы решили взбунтоваться? Хотите меня убить? Попробуйте — и увидите, скольких из вас, жалкие трусы, я заберу с собой в ад! — Айвалин выплюнула эти оскорбления в перекосившееся от негодования лицо Анриэна и замерла, намереваясь дорого продать свою жизнь.

Возмущенные ее наглостью дроу и тролль схватились за оружие, готовые ринуться в бой.

Итак, у нас обозначилось четкое противостояние: по одну сторону — хромающая Айвалин, с сомнительной поддержкой в виде Франка, чье бледное и расстроенное лицо четко отображало всю гамму терзающих его чувств. Хм, забавно, особенно с учетом того, что он по идее вообще никакие чувства испытывать не способен! А по другую: покачивающаяся от слабости я — со Спиноломом за одним плечом и Анриэном за другим. За талию меня бережно обнимал Кирилл, а из-за пазухи тролля высовывался радостно скалящийся Маврикий, показывающий жрице злорадные фигушки сразу всеми пальцами всех четырех лап. Но в отличие от словоохотливой Айвалин я пока молчала, анализировала доступные мне факты и осознавала — ситуация накалилась до предела, кажется, еще миг, еще одно колкое словечко, и кровопролития не избежать… Нет, рано. Еще не настало время сводить счеты, нужно всех успокоить…

— Не нужно никого убивать! — примирительно произнесла я, поднимая руку. — Айвалин, я не хочу крови. Давайте все успокоимся и продолжим путь. А в качестве жеста доброй воли я отдам тебе все. — Я выложила на ладонь три рукоятки от стилетов, присовокупила к ним кольцо и протянула артефакты жрице. — Забирай! Кстати, мое кольцо отнюдь не украшение, а волшебный ключ, способный разрушить любую преграду. — Вернее, я хотела сказать «отпереть», но интуиция почему-то подсказала мне другое слово, которое я и произнесла.

Огонь в пальцах Айвалин погас, а на ее лице нарисовалось радостное недоумение.

— Давно бы так! — сварливо буркнула жрица, с наигранной неохотой забирая мои дары. Рукоятки тут же отправились в сумку Франка, а кольцо она надела себе на палец. — Пригодится! — Айвалин полюбовалась тонким серебряным ободком и соизволила одарить меня снисходительной улыбкой. — В отличие от тебя я знаю толк в магических вещах. Чувствую, какая мощная энергетика от него исходит.

Я вернула улыбку, мысленно посмеиваясь над доверчивой соперницей, даже не подозревающей, что вещь, так ей понравившаяся и сейчас красующаяся у нее на пальце, намного опаснее, чем десяток ядовитых змей!

— Зачем ты все ей отдала? — шокированным дуэтом взвыли Анриэн и Спинолом.

Кот вытаращил глаза и растопырил лапы. Кажется, наш болтун просто онемел от изумления.

— Уверена? — тихонько спросил Кирилл.

— Верь мне! — так же еле слышно шепнула я в ответ. — Мои подарки ей пользы не принесут.

Любимый хмыкнул.

— Бойтесь данайцев, дары приносящих![13]— непонятно продекламировал он.

— Кого-кого? — удивленно захлопал длиннющими ресницами Анриэн.

— Так нужно! — сурово бросила я, обращаясь одновременно и к троллю и к дроу.

Плечи воинов расстроенно поникли, но клинки послушно вернулись в ножны. Мое решение никто не оспаривал. Маврикий уныло вздохнул и свернулся клубочком, прячась в куртку Спинолома.

— Идем! — приказала весьма довольная всем произошедшим Айвалин, направляясь к разведанному котом проходу.

Мы последовали за ней: смущенно прячущий глаза Анриэн, сосредоточенно нахмуренный Спинолом, выжидательно примолкший Кирилл и я. И, похоже, лишь одна я испытывала сейчас радостное возбуждение, ибо интуитивно ощущала — вместе с кольцом Айвалин надела себе на палец и проклятие мертвой Маланьи, отныне начавшее надвигаться на жрицу с неотвратимой быстротой!..

— Слушай, а как все-таки тебе удалось вырваться из захвата Тени? — негромко поинтересовался Спинолом, подстраиваясь под мой шаг.

Началу разговора предшествовало деликатное покашливание, призванное привлечь мое внимание. Я не спешила отвечать на заданный вопрос, намереваясь немного помучить моего упрямого собеседника. Вот ведь вредный верзила, точно что-то знает, а говорить не хочет! Я уважительно хмыкнула. Эх, мне бы такого преданного помощника! Искренне завидую этому загадочному Мастеру Теней, сумевшему столь искусно завлечь Спинолома на свою сторону. И не разберу до сих пор — то ли того действительно сдерживает клятва крови, то ли он добровольно охраняет интересы хозяина, столь рьяно блюдя его секреты?