— Только помешанный мог бы догадаться, что произойдет на Ардамантуа? — перевел Курланд, изучая игровую доску.

После перехода к Неструму, занявшего шестнадцать суток, «Субсервий» ждал встречи с другим кораблем. «Ахилл» должен был вскоре появиться, чтобы забрать космодесантника на Терру. Коротая дни в медотсеке, Резня сыграл с Фаэтоном тридцать восемь партий в регицид и проиграл каждую. Во время последних техножрец уже предлагал отключить свои вспомогательные процессоры, но Имперский Кулак не нуждался в таких послаблениях. Триумф над противником, который не стремится к победе всеми силами, — вообще не триумф. Хмыкнув, второй капитан передвинул фигуру.

— Вполне исчерпывающее резюме. — Лаврентий занес клешню над доской, лязгая хваткими пальцами. — Мы могли бы прийти к последующему выводу, полагаясь лишь на собственные наблюдения, но информация, напрямую полученная другими кораблями Адептус Механикус, всецело подтверждает его. Итак, орки поднялись на совершенно новую ступень технологического и общественного развития.

— У зеленокожих всегда имелось ненадежное, но разрушительное оружие — проекторы поля, энергетические излучатели и так далее. В чем необычность штурмовой луны? Просто кто-то из их технобезумцев набрел на способ управления гравитацией.

— Если бы мы столкнулись с одной-двумя подобными боевыми станциями, я бы согласился, — произнес Фаэтон и поставил фигуру на позицию для убийства правителя. Курланд нахмурился и еще внимательнее осмотрел поле. — Судя по широкому распространению данных технологий и развертыванию штурмовых лун согласно заранее разработанному плану, пусть и не в абсолютно эффективной и скоординированной манере, взаимодействие чужаков находится на очень высоком уровне.

— Орки обрели разум?

— Орки всегда были разумными, капитан, — сказал Лаврентий. Модуляторы искусственного голоса не вполне удачно передали его неодобрение. — Также они были многочисленными и целеустремленными, но руководители наших с тобой организаций, как теперь очевидно, в последние столетия игнорировали этот факт.

— Император сокрушил зеленокожих на Улланоре, — отозвался Резня. Он потянулся к фигуре, помедлил и убрал руку. — Уже тысячу лет мы лишь изредка сталкивались с ними.

— И здесь мы возвращаемся к моему исходному постулату. Только безумец, способный на поразительные и крайне нелогичные выводы, мог предсказать, что орочья угроза возродится в подобных масштабах. Согласно историческим сведениям из доступных мне архивов, зеленокожие наступали спорадически, но я заметил скрытую в их атаках тенденцию. Не шаблон, как можно было подумать, но аномалию. Орки живут вспышками гиперактивности. Они словно бы взрываются, стремительно расширяются, демонстрируют невиданные технологические достижения, но после разгрома быстро деградируют. На пике мощи их раса также достигает вершин культурного и инновационного развития.

— Их подпитывает наступательный порыв. — Курланд понял, что вновь побит, и признал поражение, немного отодвинув доску. — Каждое завоевание, любой захват земель усиливают их… что, орочность?

— Именно так. Плоды агрессии позволяют им продолжить агрессию. Их цивилизация словно бы прыгает с одного плато на другое. Достигнув нового яруса, орки или падают с него после проигрыша в войне, или остаются там до следующего огромного скачка.

— Значит, штурмовые луны — такой скачок?

— Да, в технологическом аспекте. Наши союзники из Адептус Астра Телепатика сообщают также о псионическом скачке. Зверь, направляющая сила в сердце их текущей экспансии, наделен невиданным для орков пси-потенциалом.

— Наверняка между ними есть связь, — сказал Резня, вставая. — Если мы сможем убить Зверя, то разрушим основание плато развития, на котором сейчас находятся чужаки.

Курланд шагнул к выходу из отсека, но Лаврентий преградил космодесантнику дорогу.

— У тебя участились пульс и дыхание, повысилась температура кожных покровов и уровень сердечно-сосудистой активности. Можно предположить, капитан, что ты испытываешь адреналиновый всплеск, готовясь к чему-то.

— Я наконец понял, что должен делать. — Имперский Кулак двинулся вправо, однако Фаэтон вновь встал у него на пути. — Отойди, не то я тебя отодвину.

— Дай мне минуту, капитан.

— Не больше.

— Единственным разумным объяснением твоей внезапной вспышки деятельности является то, что ты пришел к некоему умозаключению на основании нашей дискуссии. По итогам анализа твоих слов логично сделать вывод, что твои предполагаемые действия связаны с идеей о возможности остановить продвижение орков путем устранения Зверя.

— И что не так?

— Психическое и технологическое развитие, о котором нам известно, не составляет полной картины. Также весьма возможен прогресс чужаков в биологической и культурной областях.

— О чем ты? Возникли новые виды орков, которых мы не встречали прежде?

— Именно так, будь то в физическом или социальном аспекте. Зверь, чем бы он ни являлся, может полностью отличаться от всех известных нам зеленокожих. Возрастание их пси-активности приводит к параметрическому сдвигу, превосходящему наши худшие ожидания.

— Ты думаешь, что Зверя нельзя убить?

— Я уверен, что его можно устранить, но не уверен, какой план ты намерен привести в действие ради достижения подобной цели.

Курланд отшатнулся и покачнулся, будто от удара. Сухие фразы Лаврентия врезались в него подобно болт-снаряду, напомнив, что Имперских Кулаков больше нет. Резня оперся рукой о переборку, терзаемый чувством потери, какого не испытывал никогда раньше.

— Прости, капитан, я не хотел оскорбить тебя.

— Все в порядке, — ответил Курланд. — Ты совершенно прав, магос. Мне никак не удастся прикончить Зверя в одиночку. И не осталось Имперских Кулаков, которых я мог бы повести за собой в битву.

— Но у тебя есть альтернативный план?

— Да. — Резня двинулся на Фаэтона, вынудив того поспешно отступить. — Мне нужно переговорить с астропатом.

— Если позволишь, капитан, я организую тебе встречу.

— Почему ты помогаешь мне? — хмуро спросил космодесантник.

— Любой не-орк заинтересован в том, чтобы Зверя остановили. Я понимаю, капитан Курланд, ты считаешь меня и моих коллег нелюдями, но сейчас нас волнуют интересы всего человечества. Адептус Механикус имеют не больше шансов пережить натиск чужаков, чем Империум. Если ты знаешь, как противостоять орочьей угрозе, я рад содействовать.

— Хорошо, показывай дорогу, — махнул Резня в сторону двери.

По пути на верхнюю кормовую палубу им встретились только сервиторы. Еще два киборга, уже боевых, охраняли арочный проход к покоям астропата. Громадные создания, кисти которым заменяли цепные клинки и стволы орудий, были крупнее даже Курланда.

К его облегчению, великаны расступились после серии щелчков-команд Фаэтона. Космодесантник не сомневался, что одолеет сервиторов, но хотел избежать новых конфликтов с хозяевами звездолета. Механикусы вполне могли обездвижить его или ввести в кому, если бы пожелали, чего Имперскому Кулаку совершенно не хотелось.